武帝招招手道：“起来，都起来吧！朕已经立了遗诏，立弗陵为皇太子。他虽然只有八岁，不过聪明过人，颇有朕年少时的风范。朕相信在你们的辅佐下，我大汉必能够国泰民安，蒸蒸日上。从即日起，封侍中兼奉车都尉霍光为大司马大将军，侍中兼驸马都尉金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，三人同录尚书事，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，一同辅佐少主。”又召来丞相田千秋，命霍光宣读诏书，令五人一同辅佐刘弗陵。
武帝嘱咐五人道：“朕登基以来，虽然击溃了匈奴，可匈奴死灰复燃，始终是我大汉的威胁。南面平定了闽越，北面降服了卫氏朝鲜，西面收服了西南夷，不过他们还没有彻底归顺，时刻想伺机兴兵作乱。朕有心扫平四合，无奈百姓怨声载道，民不聊生，朕不得不转变政策。今后我大汉的天下就交给你们了，希望你们五位精诚协作，共同辅佐幼主，保住朕的基业！”
霍光忙应声道：“陛下放心，我等必定忠心辅佐幼主，匡扶大汉，如果违背誓言，天人共诛之！”其余四人也齐声起誓。武帝这才放心道：“好，好！朕相信你们！朕这几个儿子啊，燕王旦为人智慧而博学，可惜过于狂妄，无法承继祖业。广陵王胥勇猛而刚毅，可惜德行有失，也无法承继大业。唯独弗陵一直与朕十分像，聪慧勇敢，果断而坚毅，希望你们好生辅佐，朕就瞑目了！”
不久武帝去世，举国哀悼，年仅八岁的刘弗陵即位，史称汉昭帝。将武帝葬于茂陵，茂陵是武帝即位第二年开始修建，直到病死前才修好，连续修了五十三年，陵园规模巨大，长宽约一里，建筑华丽，随葬品奢侈，据说最后陵墓中已经无法继续摆放随葬品。
昭帝授予霍光录尚书事的权力，总览朝政。霍光凌驾于丞相之上，成为军政财权独揽一身的实际当家人。丞相田千秋虽然也是顾命大臣，但他为人敦厚而谨慎，从不随便发表意见。每次公卿大臣朝会，霍光总是劝田千秋道：“丞相啊，当初你我一起接受先帝诏命，如果我主内，你主外，天下事还有什么可烦忧的？希望你今后要多多为陛下建言献策，匡正我的过失啊！”田千秋笑道：“大将军多虑了，大将军智慧，只要三思而后行，必然不会有过失。天下有大将军，是陛下之福，百姓之幸啊！”
由于田千秋始终不肯对霍光专权提出异议，所以霍光也投桃报李，十分看重他。凡是遇到祥瑞出现，总是先夸耀陛下，再归功于丞相的仁政，请旨褒奖丞相。
这时病已被养在掖庭，掖庭令叫张贺。张贺年约四十八岁，与卫太子刘据一向交好，曾为卫太子宾客。这与他的出身有关，张贺是武帝时著名酷吏张汤的儿子，与张安世是兄弟。兄弟二人都是忠厚之人，只不过张安世谨小慎微，没与卫太子有过多交往；而张贺胸怀大志，曾与卫太子十分交好。后卫太子举兵，武帝大怒，将卫太子宾客全部处死，张贺得张安世求情，加上武帝对张汤的死多有愧疚，这才只将张贺下蚕室——阉了。一年后武帝为卫太子翻案，又任命张贺为