颗粒无收，崇祯为了筹集钱粮支援锦州前线，又听从兵部尚书陈新甲建议，加征了崇祯十六年的钱粮，在走投无路之下，滑州人袁时中会同乡党刘玉尺、朱成矩等人聚众万人，号称小袁营，一举攻克开城，杀死州同知郗之，由于官军的注意力全都集中在李自成身上，袁时中的实力得到了飞速发展，至当年十二月，小袁营已经如滚雪球般地壮大到近五万人，成为了在中原地区，仅次于李自成的一支义军。
不过袁时中聚众起事后，并不像其他义军，烧杀掳掠，无恶不做，而是制定了严明的军纪。
据《豫变纪略》记载，“开州贼袁时中，由考成渡河南来，往来梁宋之间，不杀人，不掠妇女，亦群盗中之一奇也。”
书中还记载，小袁营“以招安为名，不杀人，掠财聚众而已”。堪称一支纪律严明、秋毫无犯的仁义之师。
明朝中原地区的百姓甚至因此把袁时中所部义军称为“佛兵”，由此可见袁时中的队伍深得人心。
不仅如此，袁时中善待百姓，打起仗来一点不含糊，据历史记载崇祯十四年，东虏入寇中原，号称骁勇无敌的八旗铁骑，都让袁时中打的丢盔弃甲，看见“小袁营”的人马掉头就跑，后来清军撤离中原，那些断后的兵马，为了能摆脱小袁营的追击，甚至偷偷派人将抢来的丁口和财物送给小袁营。
为了收编这一支军马，李兴之在进京后，就传书王忠，着其和袁时中、刘玉尺等人接洽，至于招抚条件，由王忠一体所决。
“王督，末将为此，可是亲自去了一趟濮阳，这袁时中本意是想投靠信阳的李自成的，不过李自成火并了罗汝才和贺一龙后，他就有所动摇，不过他也没应允末将，据末将估计，此人或有可能在观望形势，若我军败，则投闯，若我军胜，那招抚之事，便是水到渠成。”
刘国能双手一摊，袁时中起义不过半年，军中皆是因朝廷欺压，实在活不下去的农民，让他们投靠新朝，这一时半会，根本不可能让这些饱受欺压的百姓重新相信。
王忠沉吟良久，开口道：“那就不能不防了，只不过我军兵力不足，许州官军溃散，汪乔年兵败也是早晚的事，一旦许州陷落，那朱仙镇便是前线，为防袁时中有变，只能请在山东的新五镇出兵了，这样，本帅飞书一封给张武，着其率部进抵陈留，请他务必保持对袁时中的压力。”
“呃，这未得丞相号令，贸然请张将军出兵，丞相会不会怪罪，山东乃是丞相起家之地，新五镇移营，会不会生出什么乱子？”
刘国能连声问道，他原本以为王忠是准备行书京师，请求增援的，谁知道居然打的是请山东驻军助阵的心思。
“丞相刚刚收拢了关宁军，新编了两个镇，就是有军马入援，恐怕也要等到明年开春了，到时候黄花菜都凉了，他娘的，既然都请了张武了，那干脆一不做，二不休，本帅再写封信给杨彪，让其走淮河，直插鲁山，只要守住鲁山和朱仙镇，李