加博学宏词科考试，虽然通过了吏部初试，但被中书省复审不过，从名单中除名。一开始韩愈非常气愤，后来韩愈重新读自己应试的文章，发现竟像歌舞滑稽戏艺人的语言一样，因此惭愧不安数月。
于是韩愈更加发奋习文，准备第三次参加博学宏词科考试了。很不幸，去年冬天第三次考博学宏词科，他又失败了。
而且韩愈为了取得参加博学宏词科考试的资格——宏词解，他西去凤翔府参加州府考试，恰好错过了皇帝李适举办的制举贤良方正、能直言极谏等制科考试。
李宁实在不忍心这样一匹千里马如此意志消沉下去。他道：“大醉终醒，与其空度时日，不如···做些有用之事。”
韩愈道：“集宴求名，访贤求仕，蹉跎八年，一事无成。何其难也！”
李宁于是道：“毛遂尚能自荐，不见怎知不成。”
韩愈又道：“数次求见，均被拒之门外。权贵之门何其高也。”
李宁回道：“求见不得，何不上书。多上几封，总能奏效。”
韩愈觉得不失为一种好方法，于是他决定上书宰相。
经过十来日的思考、润色，韩愈终于写成了一篇著名的《上书宰相书》，经光范门送至中书省，第一次向宰相上书。其中道：“四举于礼部乃一得，三选于吏部卒无成。”
然而韩愈等了十九天也没见恢复，他只好再写了一篇《后十九日复上宰相书》，自述困顿、苦求哀怜，第二次向宰相上书。
朝廷上下忙着今年的进士科考试呢，过了将近一月，韩愈也没得到回复。悲愤不已之下他第三次上书宰相，写下了《后廿九日复上宰相》。他据理直言、情辞激烈，对不重视人才的现象表达强烈不满。