五年置长安县，高帝七年，定都于此。
开始在渭河南岸、阿房宫北侧、秦兴乐宫的基础上重修宫殿，命名为长乐宫。
高祖七年又建造了未央宫，同年由洛阳城迁都至此，此后经过几代人的扩建，规模越来越宏伟。
在西汉二百余年的历史里，长安一直是大汉的政治、经济和文化中心。
自武帝时张骞出使西域，开通商道，长安城成为连接欧亚的桥梁、“丝绸之路”的起点，繁盛一时。
全盛时期如汉平帝元始二年时，城中有8.8万户，24.6万人，成为中国历史上第一座规模庞大、居民众多的城市。
当时的面积约36平方公里，大约是同时期罗马城的四倍。长安城有12座城门和8条主要街道，最长的街道长5500米。
城内的宫殿、贵族宅第、官署和宗庙等建筑约占全城面积的三分之二。
宫殿集中在城市的中部和南部，有长乐宫、未央宫、桂宫、北宫和明光宫等。
其中未央宫从汉惠帝开始，成为皇帝的居住和处理朝政之处，是中国历史上最有名的宫殿之一。
居民区分布在城北，划分为160个“闾里“，市场在城市的西北角上，称为“长安九市”。
在城西有面积广大的上林苑，苑内主要有昆明池、建章宫等。在城南有一组王莽时期建造的礼制建筑，称为王莽九庙。
汉长安城一改战国时期大小城相套的格局，把居民区、工商业区和宫殿区集中在一座城市里，后世的都城都沿用了这一构建体系统。
汉光武帝刘秀中兴汉室，东汉建立后，历代皇帝还常常前往长安祭祀宗庙。
到了顺帝时期，终于在洛阳郊外修建了宗庙，此后便不再需要来长安祭祀了。
除了西都外，其实东汉还有一个陪都——南都南阳，时人又称“陪京”。
南阳又凭什么成为陪都呢，那是因为光武帝刘秀生于南阳，所以南阳是“帝乡”。
说起两汉都城，是古代中国都城制度中“两京制”的代表，进一步说是东西控制型“两京制”的代表。
所谓的“两京制”，就是设一首都一陪都，是古代中国都城制度的主体。
其制度实始于先秦三代时的周朝，周前期都城设镐京，后选址夏人的根据地——伊水、洛水一带，建陪都洛邑。
公元前770年周平王东迁，正式设洛阳为都城，改为“成周”城。
在“楚汉相争”中，汉王刘邦打败了项羽，在山东定陶汜水之阳举行登基大典，定国号为“汉”，初都洛阳。
但不久，刘邦就改变了想法，将洛阳定为陪都，而设长安都首都。
原来当年五月，称帝后的刘邦在都城洛阳的南宫，设宴款待跟他征战东西的文臣武将。
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