公名义伪造文书，颁发于各州、郡，陈述董卓种种罪恶，鼓动大家兴起义兵，铲除大逆不道的董贼，为国解忧。随之，天下诸侯纷纷响应起兵，形成联盟共讨董卓，推举袁绍为盟主，此联盟世人俗称为关东军，当时以函谷关为界，以西称关西，以东称关东，起兵诸侯领地大都在关东，之所以称之为关东军。
其中袁绍和河内太守王匡屯河内，冀州牧韩馥留邺城，给其军粮。豫州刺史孔伷屯颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、邈弟广陵太守超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与曹操俱屯酸枣，后将军袁术屯鲁阳，众各数万。然而各诸侯，心怀鬼胎，只是相互观望，迟迟不采取讨伐行动。
经过党锢之祸、黄巾起义、十常侍之乱，“唯有名号，尺土一民，皆非汉有。”的东汉王朝，早已名存实亡。身为四世三公、“门生故吏满天下”的汝南袁氏家族之后的袁氏兄弟，其号召力毋庸置疑，如董卓所言，“但杀二袁儿，则天下自服矣。”
董卓西走长安之后，袁绍准备抛弃汉献帝，另立汉室宗室、幽州牧刘虞，以便于驾驭，图谋大业之事；起兵之初，对曹操所讲，“吾南据河，北阻燕、代，兼戎狄之众，南向以争天下。”之言中，可以看出，袁绍早已预谋取代汉室。
之后袁绍以其资源优势，逐渐统一黄河以北幽、并、青、冀四个州，达到人生巅峰，俨然成为当时第一军阀。但好景不长，在官渡之战中被曾经的亲密战友曹操所打败，建安七年，忧愤而病死。
看到汉室衰弱，袁术也早已有不臣之心。盟主袁绍提议另立新君之时，袁术表面上假托君臣大义，假模假样地说什么，我赤胆忠心“志在灭卓，不识其他！”拒绝袁绍建议；监禁孙坚之妻吴氏，夺取传国玉玺之事，也足以表明其不为汉室之臣的野心，他事实上也确实想到做到了，建安二年，在寿春称帝，建立仲氏政权。然而遭到大多数世人的谴责及打击，建安四年，四面楚歌、众叛亲离，终究在江亭吐血身亡。
以致于，明末清初思想大咖王夫之直言不讳地说，袁氏兄弟“早怀觊觎之志”。天下只有一个皇帝，兄弟俩却都有当皇帝野心，自然而然，关系出现裂痕，进而成为死对头。初平二年冬，袁术任命孙坚为豫州刺史，屯兵阳城。在孙坚出兵讨伐董卓之时，袁绍借机任命会稽人周昂为豫州刺史，派兵袭取阳城，袁术引兵击退周昂；袁术联合公孙瓒攻击袁绍；袁绍联合曹操、刘表攻击袁术等等，可谓兄弟俩“礼尚往来”战争不断。
曹操变卖家产加上陈留富豪卫兹的资助下，招募五千义兵，在陈留郡己吾起兵，之后至酸枣与诸关东军会合。此时，各诸侯畏惧董卓强悍的凉州兵，无人胆敢先攻击，曹操就对大家讲，起义兵目的在于除暴乱，董卓挟持皇帝，威逼众人，作孽于天下，引起公愤，此时为天赐灭董卓良机，大家共同出击，“一战而天下定矣”。