应天合人”的时代，12不可避免地被神化了，故有“天之大数”一说。除了12，再没有哪一个数字有这么神奇了。
而且，12的特别之处还在于只有它是2、3、4、6的最小公倍数，能被4个数整除的最小数只有12。周代是对12极为迷信和崇拜的时期，在制定行事规则时都喜欢用12，如帝王所戴冕冠的旒（音li，悬垂下来的装饰性玉串）用12根，此即《礼记?郊特牲》中所说的“戴冕，旗十有二旒，则天数也。”
据《后汉书?荀爽传》，就连天子后宫最早也不是三宫六院七十二妃，而是“娶十二女，天之数也。”后来的“72妃”是在“12女”基础上“扩容”而来的。
二十四节气萌发期正是周朝，人们在划分时序时自然会用上12这个数。在古人眼里，24个节气是有严格区别的，性质不同。古人称节气为“气”，二十四节气就是24个“气”，有“节气”和“中气”之分：每月第一个即月首的“气”，称为“节气”；第二个即月中的“气”称为“中气”。
这样，全年共有12个节气、12个中气，合起来正好是“二十四节气”。
二十四个节气中的第一个节气是哪个？这对我很重要，《夏小正》：“日冬至，阳气至，始动。”
“二十四节气”的具体名称分别是：农历一月的立春、雨水，二月的惊蛰、春分，三月的清明、谷雨，四月的立夏、小满，五月的芒种、夏至，六月的小暑、大暑，七月的立秋、处暑，八月的白露、秋分，九月的寒露、霜降，十月的立冬、小雪，十一月的大雪、冬至，腊月的小寒、大寒。在二十四节气中，“冬至”是最早出现的节气。
冬至是农历十一月的中气。早在殷商时就出现了“冬至”概念，不过那时人们叫冬至为“至日”、“日南”、“南日”等，这些词语在殷墟甲骨卜辞中均已发现。“冬至”出现最早可能因为古人对这个日子太敏感，太在意——冬至以后，白天一天比一天长，再过一段时间的严寒，天气就渐斩转暖。
中国现存最早的一部农事历书、中国现存最早的科学文献之一的《夏小正》称：“日冬至，阳气至，始动，诸向生皆蒙蒙符矣。”大概意思是，冬至这天是太阳最短的一天，阳气开始增长，生物萌动。《礼记?月令》也有相同的观点：“日短至。阴阳争，诸生荡。”
“冬至”不只最早出现，还是24个节气中的首节：在秦汉时及以前，一年中的12个中气里，冬至是*，“小寒”则是12个节气中的*。故司马迁《史记?律书》称：“气始于冬至，周而复始。”当时，到冬至日官方要举行隆重的祭祀仪式。据《史记?历书》，汉武帝刘彻当皇帝第7年，曾将“冬至”作为一年之始，并改年号，称该年为“太初原年”。
同时诏令，要求大家过“冬至年”。《淮南子?时则》记载，在冬至这天，“天子率三公九卿迎岁”，与后来过“正月年”春节如出一辙。现在人们还说“