其实中国古代很早就有种痘之法，在我国古时候，天花又名为“痘疮”，最早出现在东汉光武帝年间，据史书记载由汉军“于南阳击虏所得”，应该是由战俘从印度经越南带到中国的，所以天花在中国古代也称“虏疮”。在古代医书中，又常常根据症状和流行特点，命名为“豆疮”、“豌豆疮”、“天行发斑疮”等等。
史学家们会说“人类史上最大的种族屠杀事件”不是由枪炮来实现的，而是天花。在人类的历史上，天花、黑死病、霍乱等瘟疫都留下过惊人的死亡数字。
比如15世纪末，欧洲人刚踏上美洲大陆时，这里居住着2000-3000万原住民，欧洲殖民者把天花患者用过的毯子送给了印第安人，随后瘟疫在美洲陆上肆虐，大约一百年后，美洲土著原住民只剩下不到100万人。
天花病毒在人体内繁殖速度极快，并且能够通过空气传播，传播速度惊人。带病毒者在感染后一周内最具传染性，因其唾液中含有最大量的天花病毒。但是直到病人结疤剥离后，天花还是可能通过病人传染给他人。
中国古代的医生们一直想要找到能够治疗天花的方法，可惜始终没有办法，后来古人们注意到，已经得过天花并最终活下来的人终生都不会再受到天花的威胁了。于是在“以毒攻毒”的指导思想下，古人发明了“人痘法”。
“人痘法”最早产生于唐宋时期，从天花传入到发明“人痘法”，古人只用了几百年的时间，这种方法可以说挽救了成千上万人的生命。
“人痘法”产生之后，也在不断的改进，最开始的方法叫作“痘衣法”，就是把天花患者的内衣穿在接种者身上，结果可能感染重型天花而死，也可能不会产生免疫反应。这种方法太原始很快就被淘汰。后来出现了浆苗法，采集天花患者身上脓疮的浆，用棉花沾上一点，然后塞进被接种者的鼻孔，使其产生抵抗力。使用这种方法，感染重型天花而致死的可能性仍然很大。再后来又发明了旱苗法，把痊愈期天花患者脱落的痘痂，研磨成粉末，再用银管吹入被接种者的鼻孔。最成熟的则是水苗法，把痘痂研成粉末，然后加水调湿，用棉花团包起来塞入鼻腔内。
后三种方法因同样使用鼻腔接种，故统称“鼻苗法”。其中旱苗法与水苗法，都是用天花病人痊愈期的痘痂来制作痘苗，既能产生一定的预防作用，毒性也比较低，比较安全。而两者相比较，水苗法更加平和、安全、有效，成为种痘方法里最好的一种。
早期的“痘痂”一般都是人身上自然发出的天花的“痂”，叫作“时苗”。“时苗”的毒性比较大，安全性差，后来被“熟苗”所取代。所谓“熟苗”指的就是通过接种发出来的痘作为种苗，经过“养苗”、“选炼”，要连续种七代过后所形成的种苗，具有毒性小、安全性高的优点。到了明代，“人痘法”已经非常成熟，并广泛应用，并且开始向外传播。清朝的康熙皇帝就曾经得过天花，而他的父亲又死于天花，因此极力推广这种“种痘