却说杏花村最东边有一个小伙子，名叫张福，父母早亡，家贫如洗，连一个安家的草棚都没有，只好在废弃的土地庙中暂住。
张福虽然认识几个字，但无兄弟姐妹帮衬，平时只好沉默寡言，靠出卖气力为生。村上有钱人家春种秋收，红白喜事，缺少劳力，都喜欢叫他来帮忙。
张福也不会向这些大户讨要工钱，唯一的要求就是让他吃饱饭，有事干就可以了。
因为张福憨厚老实，只知道干活，不会说话，与附近的村民很少争利，杏花村上一些无赖、毒妇见他性格温顺软弱，又无家资，暗暗笑他是无欲无求、自身难保的“土地公”。村民们也顺口叫开了，反而不提他的真实姓名了。
后来日寇占领了d县，要求d县各村出一名青壮劳力，用于开河修路。杏花村的村民谁也不愿意前去送死，但又不敢公然违抗日伪的命令，大伙们商量好了，决定让“土地公”前去。
张福也不想去，支吾了半天，也没有说出一个“不”字，在全体村民的逼迫下，只好去了日伪的工地。
张福去了，方才觉得害怕，只见工地四周都是端着枪的日本士兵，日伪的翻译大声叫道：“由于皇军战士吃紧，所以征用大家前来修路，要求大家在一个月内，修一条从d县到z县的石子马路！”
张福听了，云里雾里的，只听见身旁的一个小伙子嘟囔道：“一个月内修这么长的马路，怎么可能？我们d县到z县少说，也有40里路！”
为首的日本军官听了，走到那名小伙子的身边，抽了他几个耳光，又踱步到张福的面前，用手轻轻抚摸了他的头，叽里咕噜说了一大通。
经过翻译，张福方才知道：那名军官是告诫他们，好好干活，如果干的好，还会有工钱！如果完成不了修路，误了工期，就拿你们这些人问罪！
张福虽然受到了一些惊吓，倒觉得这些日本鬼子没有传说的那么可怕，笑起来倒是没慈祥的，心想：我有的是力气，只要不偷懒，就不会受到惩罚，说不定还不会有工钱呢？这要比给村里的大户们干活爽快多了！
直到有一天，张福自以为干完了一天的活，坐在地上正低头喝水，只听见一阵叽里咕噜的骂声。张福吓得急忙放下手中的碗，刚要起身，推动石碾，继续干活。冷不防，被那名日本军官用鞭子狠狠抽在脸上。
张福只觉得脸上火辣辣地疼，急忙跪在地上，蜷缩着身体，任由日本人抽打。
那名日本人见张福忍着疼，竟然不求饶，又恶狠狠地将皮鞭抽在他的后背上，打得张福的后背皮开肉绽，鲜血淋漓。
日本人见张福浑身是血，低着头就是不肯求饶，这时又有很多中国工人围拢了过来，日本军官为了立威，竟然抽出腰刀，刺穿了张福的后背。
张福只觉得一阵刺心的疼痛，就昏迷不醒。
等张福苏醒过来，他发现自己已经躺在杏花村的土