夏商周三代先民在北地主要建立了燕、匈奴、东胡、薪犁、浑庾、丁零、屈射等部落国家，它们恰好依次对应于斗、牛、女、虚、危、室、壁等北方玄武七宿。也就是说，匈奴的天象就是北方玄武七宿的牛宿，东胡对应于女宿，浑庾与危宿有关，等等。
中国古代天文星相家为了方便于观测日、月和五大行星（金、木、水、火、土）的运转，将黄道和天赤道附近的星座选出二十八个做为标志，合称二十八星座、或二十八星宿（又名二十八舍），曾广泛应用于古代的天文、宗教、文学及星占、星命、风水、择吉等等术数中。
角、亢、氐、房、心、尾、箕，这七个星宿组成一个龙的形象，春分时节在东部的天空，故称东方青龙七宿；斗、牛、女、虚、危、室、壁，这七个星宿形成一组龟蛇互缠的形象，春分时节在北部的天空，故称北方玄武七宿；奎、娄、胃、昴、毕、觜、参，这七星宿形成一个虎的形象，春分时节在西部的天空，故称西方白虎七宿；井、鬼、柳、星、张、翼、轸，这七个星宿又形成一个鸟的形象，春分时节在南部天空，故称南方朱雀七宿。
附黄庭坚《二十八宿歌赠别无咎》一首：
虎剥文章犀解角，食未下亢奇祸作。
药材根氐罹斸掘，蜜虫夺房抱饥渴。
有心无心材慧死，人言不如龟曳尾。
卫平哆口无南箕，斗柄指日江使噫。
狐腋牛衣同一燠，高丘无女甘独宿。
虚名挽人受实祸，累棋既危安处我。
室中凝尘散发坐，四壁矗矗见天下。
奎蹄曲隈取脂泽，娄猪艾豭彼何择。
倾肠倒胃得相知，贯日食昴终不疑。
古来毕命黄金台，佩君一言等觜觿。
月没参横惜相违，秋风金井梧桐落。
故人过半在鬼录，柳枝赠君当马策。
岁晏星回观盛德，张弓射雉武且力。
白鸥之翼没江波，抽弦去轸君谓何。
再附孔平仲《二十八宿寄芸叟》一首：
张公角立孰敢先，亢宗自许英妙年。
捕逐氐羌先著鞭，文房馀思如涌泉。
题诗写心蟠远烟，黑蛟矫尾明秋渊。
南箕吐舌风堕鸢，弱羽斗落郴江边。
蜗牛客舍吊影眠，寒女晚嫁私自怜。
谁知虚实久粲然，安危之理如循环。
归来藏室阅青编，东壁步武追神仙。
绣衣白简犹奎躔，体健不复娄金丸。
肠胃充实颊骨坚，昴宿老人飞上天。
志愿未毕西馈边，野鹳砺觜不啄膻。
曾参杀人知谬传，赏花坠井皆妄言。
载鬼一车疑已捐，人欲