河套地区。北匈奴叛服不定，汉和帝刘肇永元元年，将军窦宪大破北匈奴，其后班固在燕然山南麓勒石，铭刻《封燕然山铭》纪功。建武初年，乌珠留若鞮单于之子右奥鞬日逐王比自称南单于，进入西河美稷定居，建都于离石左国城。中平年间，羌渠单于派其子于扶罗率兵助汉，讨平黄巾军。因羌渠单于被国人所杀，因此于扶罗将所率兵众留驻在东汉，自称单于。后逢董卓叛乱，于扶罗率兵劫掠太原、河东，待董卓伏诛，又复降汉。于扶罗死后，其弟呼厨泉继位，任命于扶罗之子刘豹为左贤王，刘豹即刘渊之父。其后汉相曹操将呼厨泉兵众分为五部，任命刘豹为左部帅，其余部帅也皆由刘姓匈奴人担任。晋太康年间，武帝改变旧制，设置都尉，析居匈奴五部：令其左部居太原兹氏，右部居祁地，南部居蒲子，北部居新兴，中部居大陵。刘氏匈奴五部，自此皆居于汾水与涧水一带。
话说刘渊自年幼之时，即聪慧异于常人。七岁时母亲呼延氏去世，其捶胸顿足，嚎啕大哭，人皆为其所感，宗族称孝。曹魏司空王昶闻之盛赞，且派人前去吊唁。刘渊少时作为人质住在洛阳，即受到晋王司马昭厚待，众臣无不以为异数。晋代魏禅之后，刘渊仍居洛阳，此间曾拜上党人崔游为师，学习《毛诗》、《京氏易》及《马氏尚书》，尤爱《左传》、《孙吴兵法》，大致能诵。至于《史记》、《汉书》及诸子之作，无不披阅。刘渊曾对同窗好友朱纪、范隆说道：“我每看书传，则鄙随何、陆贾不武，周勃、灌婴少文。道由人施，对一事不明者，便为君子所弃。随、陆遇高祖之明，而不能建封侯之业；周、灌随文帝之略，而不能创教化之功。惜哉！”及稍长，刘渊姿仪雄伟，身长八尺四寸，当心生有赤毫毛三根，每根长三尺三寸。有屯留人崔懿之、襄陵人公师彧善相，见之大奇，遂相叹谓道：“子相貌非凡，吾等平生所未曾见。子今文才已备，若再习武，则富贵不可限量。”于是刘渊信以为实，开始励志学武，令人到处寻访明师，并许以重金相酬。洛阳城中精于骑射者纷纷自荐，但皆被刘渊所败，甚至于搏击中重伤于其刀枪之下。从此以后，再也无人敢于登门。
一日刘渊正于庭院中自行练刀，恰被老仆马武看到，立观半日，哂而言道：“少主此刀以宴前舞蹈娱乐则可，却是上不得阵，杀不得人。”刘渊大惊道：“老哥在我家十数年，某只见你每日喂马驾车，不意亦晓刀法？你道某刀法不精，则练来我看！”马武不答，只从地上拣一根树枝，将身为轴，以足尖就地画个圆圈，摆个架式道：“少主尽管以刀来斫，不必顾忌。若是将老奴逼出圈外，或者打落我手中棍棒，便算我输。”刘渊笑道：“老哥若是伤损了腿脚，可是无处接肢。”马武抬头望天，似是年代太久，忘了武技，在思索招数，又像是在祈祷上苍，念咒掐诀一般。刘渊见状大笑道：“老哥，你到底行是不行？我可没有心思与你玩笑。去喂你的马罢，不要耽误某在此练刀。”马武点头，目中忽然精光大盛，低声喝道：“休要罗唣，便请进招罢。”刘渊知道此仆定非凡俗，于是踊跃上前，试探进