入益州之民。李特长兄李辅当时留于原籍，未曾随诸弟入蜀，此时听闻二州刺史奉诏，欲诱骗流民回乡。其恐诸弟不明就里率众复归，于是急从略阳达到益州，来见二弟李特，说关中此时变乱未平，吃喝无着，切不可回籍受死。李特见大哥如此嘱咐，于是重施故伎，收集大户金帛以为重礼，令一同入蜀之流民大户阎式拜访罗尚，请求准许流民停留到秋天，再奉旨回归关陇；一面将所收集重宝贿赂罗尚及御史冯该。二人爱其钱财，于是同意李特之请。七月秋初，罗尚派从事监督遣还流民，限令上路。流民当时分布在梁、益二州佣工，闻令皆不知所措。兼之大雨频发，粮谷未收，更少路费，不由怨恨冲天。
李特又派阎式拜访罗尚，以暴雨阻绝归路为由，请求缓到冬天，并待户主发放了佣工之资，众人有了盘缠再行。罗尚欲从其请，广汉太守辛冉、犍为太守李苾却并未收受李特贿赂，便以圣旨难违为由，皆谓不能再延其期，恐朝廷闻之见疑。罗尚不敢得罪蜀地同僚，同时亦因受了李特之贿不好反目，遂举别驾陇西人杜弢为秀才专任，处理遣返流民之事。杜弢字景文，乃符节令杜植之孙，略阳护军杜眕之子。阎式于是又重贿杜弢，向其陈说逼迫迁民之害。杜弢既受其贿，于是向罗尚谏议，因益州地广人稀，少人耕种，请宽限流民一年，待来年秋收之后起行。广汉太守辛冉闻知，急入刺史府来见罗尚道：“某闻杜弢劝将军延迟遣返流民，此必是受了李特等人贿赂，故为这些流贼请命。且杜弢向有异志，彼示惠于流民，定心怀不轨，不利于将军。”罗尚于是听信辛冉，不纳杜弢建议。那辛冉贪婪凶暴，于是又献计道：“李特为赵廞所重用之时，曾养死士万人，明为官军，实为强盗，将成都世族劫掠无算，聚有重财。某为将军计，何不杀李特、阎式等人，收其财产，以实军需？流民失其首领，则必奉诏北归，彼时将军沿途设置关卡，收其重税，岂非一举数得？”话犹未了，李苾自外而入，接口道：“辛公之计妙绝，既请将军行之。如此不但奉承天子诏旨，且可获重利。”
罗尚大喜，因李特彼时带兵镇守绵竹，遂命辛冉派人于北路各郡县张贴告示，许下重赏，捉拿李特兄弟。又亲笔作书，使人送呈梓潼太守张演，命其在北出汉中各路口要地设置关卡，以搜刮流民财宝。赏拿告示到处，流民大哗，于是尽揭其榜，前来绵竹投奔李特兄弟。李特一面在绵竹安置流民，见告示中只赏拿自家兄弟数人，于是令人将文中内容改为“能送六郡流民李、任、阎、赵、上官各姓，及氐、叟侯王中任何一人首级者，赏布帛百匹。”派部下复散布于诸郡。因那檄文上有益州刺史大印，梁、益二州流民观之大惧，于是齐至绵竹归附李特，旬日之间超过两万之众，弟李流等也聚众数千。李特虽然聚众于绵竹，但少军械粮草，不敢公开与官府为敌。于是再派阎式去成都，拜见罗尚，请重新确定期限，延迟遣返。罗尚因曾受阎式重贿，见其亲来求情，灭不过面皮，于是敷衍道：“某意亦欲宽限，公且归，可告知流民，使各安其业。”阎式知其言不由衷，于是说道：“使君受