、雍二州刺史接受天子司马伦诏令，逼勒流民复田归农，致命民怨沸腾，鲜卑族复叛，盗匪趁机四起，纵横州里，抢劫财物。郡守刺史皆不能制，只得具奏入京，报于天子。司马伦问计于群臣，谁敢带兵出镇西凉，镇压鲜卑，平灭盗贼。一言出口，只见班中走出一员武将，上前拜奏请旨道：“为臣不才，愿请两万精兵，还我凉、雍之地平安，并为陛下永做西北屏障。”天子与众臣视之，见主动请旨者，乃是散骑常侍、征西军司张轨，不大不小，只是一个中级武官。史说张轨字士彦，安定乌氏人，乃西汉常山景王张耳第十七代孙。祖父张烈为曹魏外黄县令，父张温为太官令，母为陇西辛氏。家族世代举孝廉出身，以专攻儒学著名。张轨少聪明好学，有才能声望，姿仪文雅端庄，与同郡皇甫谧交好，曾隐居宜阳郡女几山。晋泰始初年，承叔父恩荫，赐五品官爵。曾与张华谈论经义及政事利弊，深得器重。张华谓安定郡中正官压制人才，对张轨大为赞美，于是名声大噪。当时太傅杨骏用事，弟杨珧任卫将军，于是征召张轨为属官，授职太子舍人，累升至散骑常侍、征西军司。张轨怀有异志，因见时世多艰，朝中又各聚朋党，非亲不用，非世族门阀不取，自己胸怀锦绣大才，如何能得以施展？便暗图谋占河西之地，并为此叠蓍草以占，得地天泰之风地观卦。张轨遂掷蓍草而起，大喜道：“此乃霸者之吉兆也！”今见鲜卑复叛，天子问何人敢领兵出征，故此自请领兵西征。
司马伦见张轨请缨，便请公卿大臣公议。孙秀奏道：“张士彦实乃镇边辖远之才，望陛下重用之。”司马伦大喜，于是诏令张轨出任护羌校尉、凉州刺史，使为总帅，宋配、汜瑷为军师祭酒，率军两万，前往凉州。张轨领命到任，立即出兵与鲜卑首领寇狼战于陇西。寇狼率众出战，亲上阵与张轨交手，战不十合，被张轨大喝一声，斩于马下。寇狼部众溃逃，张轨追杀一百五十里，尽降其众。其后又纳军师汜瑷之计，马不停蹄，四处讨伐，剿灭河西盗匪，连战数十阵，斩首一万余，凉州乃平，于是张轨威名大显于雍凉，教化施行于河西。张轨从此坐镇凉州，以宋配、汜瑷、阴充、阴澹为左右谋士，复征召九郡贵族子弟五百人，建立学校，置崇文祭酒同于别驾，春秋两季选士。秘书监缪世征、少府挚虞聚而论曰：“天下将乱，避难之所唯有凉州而已。刺史张公德行气量不凡，莫非上应天象者乎？”
凉州鲜卑之乱既平，奏捷至京，天子大喜，大宴群臣，公卿王侯皆至。惟当时齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖各拥重军霸占一方，未曾与会。孙秀观此，心怀隐忧，惧三王权重难制，次日便选拔亲戚党羽，及司马伦旧部官员分派于三王封国，安插为其参佐之将及各郡之守。诸官持节到任，三王大怒，于是各有反心。单说齐王密召偏将军王义入内，与其密议道：“司马伦篡逆，重用佞臣孙秀，图害我宗室诸王。某欲起兵讨之，以正车驾返宫，公有何良谋助我？”王义答道：“殿下若举大义，可传檄召河间王司马颙、成都王司马颖、常山王司马乂、新野公司马歆及匈奴左贤王