后，另为其建设新第。但石虎自将大单于封赐石宏，让石弘驻镇邺城，修邺城三台时逼迁其家，皆怀恨在心，实不能解。建平四年六月，石勒病重卧床，使石虎入禁中侍卫。石虎于是矫诏禁止群臣、亲戚入内，石勒病情好坏，宫外无人得知。后又矫诏命秦王石宏及彭城王石堪到襄国，解其兵权。石勒知之，命二王速回本镇，石虎隐诏不传。七月石勒病笃，令颁遗命道：“孤死之后，石弘兄弟当善互扶持，勿效司马氏前车之鉴。中山王石虎当深追周公、霍光之弼，勿为后世留下口实。”诏罢驾崩，时乃七月戊辰日，享年六十岁。
石勒方死，石虎便劫持太子石弘升殿，逼令降旨收捕右光禄大夫程遐、中书令徐光，交付廷尉治罪，又召己子石邃带兵入宫宿卫，文武官员纷纷逃散。石弘大为恐惧，自言软弱，欲禅位给石虎。石虎道：“君王去世，太子即位，礼之常规，不能背也。”石弘流涕坚辞，石虎怒道：“如子不能承担重任，天下人自因大道行事，何能事先辞让！”石弘于是只得即位，令杀程遐、徐光，大赦天下。石虎密令当夜将石勒尸体秘埋山谷，无人知其地点。七月己卯日，却又具仪仗护卫，假作殡殓，将石勒葬在高平陵，谥号明帝，庙号高祖。
再说郭敬既克襄阳，使部将引兵据之，其后亲引大军南掠江西，建康震动。王导探知，乃谓南中郎将桓宣道：“今郭敬寇掠江西，襄阳必然空虚。卿若引军先拔樊城，郭敬必然还救不及。若郭敬溃败，然后乘胜击之，则可复襄阳，实乃不世之功。”桓宣领命，于是请兵一万，乘虚去攻樊城。兼程至于城下，果见城中无备，于是驱兵大进，四面围打，攻拔樊城，悉俘其众。郭敬闻之，急抽兵回救，樊城已为桓宣所得。郭敬在城下搦战，桓宣引众出迎，两军会战于涅水之上，郭敬兵众自溃，复被桓宣大破之。郭敬进退失据，引众远遁，于是桓宣乘胜复拔襄阳，顿兵守之，招怀初附之民，简刑罚略威仪，劝课农桑，载耒轺轩，亲率吏民以耕耘陇亩。桓宣自此屯守襄阳十余年，后赵再发兵来攻，桓宣竟能以寡弱之兵自守，赵军终不能拔而自去。时人论及桓宣，谓其功高盖世，在东晋一朝仅亚于祖逖、周访而已。
当桓宣引兵攻拔樊城之时，戴洋为其参军，将随桓宣前往襄阳。时陶侃欲谋北伐，闻而留之，使其住于武昌，就问戴洋北伐吉凶。戴洋占星风角之后言道：“前年十一月荧惑守于胄昴，至今年四月，积五百余日。昴及赵之分野，应于赵主石勒。荧惑以七月退，从毕右顺行入黄道，未及天关，以八月二十二日复逆行还钩，绕毕向昴。昴毕为边兵，主胡夷，故置天弓以射之。荧惑逆行，司无德之国，石勒必死，其后石勒之余烬部将必自相残害。今年官与太岁、太阴三合癸巳，癸为北方，当受天灾。岁镇二星共合翼轸，从子及巳，徘徊六年。荆楚之分，岁镇所守，其下国昌，岂非功德之征也！今年六月，镇星前为角亢，郑之分野。岁星移入房，太白在心。心房，宋之分野。顺之者昌，逆之者亡。石虎若兴兵东南，此其死时也。明公若应天伐刑，径据宋郑，则无敌于天下。