桓温字元子，谯国龙亢人，乃东汉名儒桓荣之后，宣城内史桓彝长子。桓温初生尚未周岁，太原温峤过府来拜，见之大奇，对桓彝道：“此子奇骨不凡，可试令啼之。”及闻其啼声，乃向桓彝极力称贺道：“真英物也！此郎后必大贵，我等皆不及也。”
——第四十二回题引
诗云：婴儿初啼差不多，声音宏亮又如何？由此若定命贵贱，世间尽为佛与魔！闲言道罢，书归正本。话说晋咸和八年，宁州刺史尹奉降附成汉，成汉主便将宁州兴古、永昌、牂柯、越巂及夜郎等郡分出另置交州，以霍彪为宁州刺史，爨深为交州刺史。咸康二年，晋广州刺史邓岳派兵攻克夜郎、兴古，随即以邓岳兼督宁州。五年三月，邓岳又发兵袭击宁州，成汉建宁太守孟彦执获霍彪降晋，于是宁州又归晋朝所有。是年霍、孟二氏火并，终至同归于尽。爨深趁机崛起称雄，成为南中势力最强大姓，独踞一方，称西爨国。咸康五年，晋成帝封爨琛为宁州刺史，准其世袭。爨氏称霸南中后，方有爨地及爨人称谓。所谓爨地，指南北朝到隋唐时期爨氏统治区域，已非汉代南中地区全部，约相当于蜀汉时建宁郡、兴古郡、朱提郡。其西云南郡、永昌郡及东柯郡为羌蛮部落控制，西北越福郡因近西川，则仍为成汉所辖。爨地因少战乱，经济文化继续得到发展，并由其部族文化差异，形成东爨和西爨。东爨治朱提郡，西爨则治建宁和兴古二郡之地。西爨称霸南中，至唐朝天宝年间方为南诏吞并，再至元朝大理国灭亡，前后约九百余年，皆为独立政权，与中原王朝分庭抗礼。
咸康八年壬寅，正月朔，日食。晋江州刺史王允之奉旨回朝，因路过豫州，豫州刺史庾怿遣人送美酒与王允之，以为敬仪。王允之当夜宿于馆驿之中，取酒欲饮，其亲随提醒道：“将军与那豫州刺史向来不合，举朝皆知。今其不来亲迎将军，而使人单只送酒而至，莫非这酒中有鬼？常言道‘害人之心不可有，防人之心不可无’，将军当防其不仁，存心毒害。”王允之大悟，于是将酒试之以犬，其犬饮而立毙。王允之不动声色，次日侵早离开豫州，赶赴建康，并将其事报于天子。成帝大怒道：“我大舅已乱天下，小舅尚欲如此耶？”朝中有庾怿亲信，便将天子此语使人告知庾怿。庾怿闻而深惧，恐朝廷彻查此事累及家族，于是自饮鸩酒而死。着实可笑，欲以毒酒害人不成，今反受其咎。
是年六月，成帝司马衍忽然得病，旋即重笃不起。时成帝有二子司马丕和司马奕，尽皆年幼，尚在襁褓之中。宰相庾冰与何充入内视疾，跪于卧榻之侧，成帝谓其二人道：“朕觉病重，自思旦夕必归，正欲召卿等嘱以后事。今朕二子俱幼，难以临朝理政，欲请太后垂帘听政，卿等以为如何？”庾冰奏道：“目今石氏在赵，甚是猖狂；李氏居蜀，屡怀不仁。天下未安，四海纷纭，若立幼冲之主，恐非社稷之福。‘国有强敌，亦立长君’，今陛下之弟琅琊王司马岳有仁德之风，不若立之为嗣，则朝廷幸甚，天下幸甚。臣为社稷为计，不畏圣怒，望陛下圣裁之。”成帝思索半晌，说道