臣制定征西、讨东、伐南之计，国中凡十五岁者皆征为伍卒，造甲者五十万人，船夫十七万人，国内男丁为之一空。由是公侯、牧宰趁机盘剥细民，竞营私利，百姓失业。有贝丘人李弘利用众怨，欲谋作乱，因事泄被石虎诛之，受牵连者数千家。其后便有近侍奏报：“济南平陵有一石虎，一夜之间忽由城北自移于东南，并有狼狐等辈随之而来，遂成野兽之谷。”赵王闻奏大喜道：“石虎者，乃孤之名讳也。自北迁往东南，是上天欲令我荡平晋吴耶！”于是即发诏命：“各州郡明年悉集大兵，朕当亲督六师南征，以奉天命。”因颁发诏制：每一亭里征士五人，出车一乘，牛二头、米十五斛、绢十匹，不办者立斩。群臣皆上贺表，因作《皇德颂》者一百单七人。百姓皆鬻其子女以供军需，犹不能完其赋役，自缢于道傍之树死者比比相望。
甲辰，晋建元二年正月，赵王石虎大会群臣于太武殿，时诸州贡集大兵百余万人，将欲商议南征之事。便在此时，宫门禁卫来报，见有白雁百余只，集于马道之南，人来不惊，驱之不去。太史令赵览于是登台观星，回奏石虎道：“白雁集庭，乃宫室将空之象；且太白星临于河淮，不利南征。”石虎无奈，乃率群臣临宣武观，阅兵而罢南征之议。时又有荧惑守于房心，太子石宣因与领军王朗有隙，于是买通太史令赵览说与石虎道：“今上天荧惑星为怪，不利于君主；当以朝中贵臣王姓者当之，方可禳国家之患。”石虎于是问道：“朝中谁可替孤挡此难者？”赵览奏道：“遍观朝中王姓诸臣，无有贵于王领军者。”石虎便问道：“可有其次人选？”赵览瞪目无可对答。石虎怒道：“中书监王波，其职岂不贵于领军！”乃下诏追议王波前番奏请联合成汉，反遭汉主李寿所辱之事，下令腰斩，以当天象之灾。群臣皆奏王波无罪，但斩也斩了，复又如何？于是石虎复又愍之，追赠王波为司空。
石勒大集兵马，欲行南征之事，早有人报至江东。晋康帝设朝问计于朝臣，本欲讨伐中原，群臣却是老调重弹，众议未休。适逢庾翼再次遣使上表，请派桓宣伐赵，康帝即复诏准奏，于是命桓宣为都督司、梁、雍三州，以及荆州之南阳、襄阳、新野、南乡四郡军事，领梁州刺史，持节，将军职务如旧。因叙桓宣前后功勋，又赐封为竟陵县男爵，命其出兵。桓宣久在襄阳，安抚移民，政绩颇可称颂。此时既受诏命，便厉兵秣马，以待将令。
荆州刺史庾翼闻说朝廷同意北伐，大为振奋，于是复奏请以桓温为前锋小督、假节，令其率部据守临淮，协助北伐。朝廷准奏，升任桓温为徐州刺史，都督青、徐、兖三州诸军事。桓温字元子，谯国龙亢人，时年三十二岁，正当壮年，曾与庾翼相约一同匡济天下，此时方得朝廷重用，手握兵权。桓温出身于谯国桓氏旺族，乃东汉名儒桓荣之后，宣城内史桓彝长子。桓温初生尚未周岁，太原温峤过府来拜访其父桓彝，见之大奇，便对桓彝道：“此子奇骨不凡，可试令啼之。”及闻其啼声，乃向桓彝极力称贺道：“真英物也！此郎后必大贵，我等皆不及也。”温峤素有知