，任命吕光为使持节、散骑常侍、都督玉门以西诸军事，安西将军、西域校尉、进封顺乡侯。但因关中大乱，道路不通，诏命未能传至西域。吕光尚记秦王所嘱，乃使人通知各国，寻招鸠摩罗什。便有人寻到，将鸠摩罗什及其母送至龟兹王宫。吕光见鸠摩罗什年少貌美，乃以常人相待，并且戏弄，强以龟兹王之女嫁之。鸠摩罗什抵死不肯，吕光乃将其幽闭密室，令人以酒灌醉，再剥光龟兹王女送入，即成夫妻。
史说鸠摩罗什一译“鸠摩罗什婆”，意译“童寿”。其父鸠摩罗炎祖籍天竺，聪懿有大节，将嗣相国之位，乃避位出家，东度葱岭，被龟兹王聘为国师。龟兹王有妹才悟聪敏，年方二十，及见罗炎便欲留之，求告兄长。龟兹王遂强行以妹许之，生子取名鸠摩罗什。鸠摩罗什自幼天资超凡，半岁便会说话，三岁能认字，五岁开始博览群书，七岁跟随母亲一同出家，从师授经，日诵千偈，凡三万二千言，皆能背诵。曾游学天竺诸国，遍访名师大德，深究妙义。其年少精进，又博闻强记，既通梵语，又娴汉文，佛学造诣极深。博通大乘、小乘，精通经、律、论三藏，并能熟练运用，掌控自如，乃三藏法师第一人，与玄奘、不空、真谛并称中国佛教四大译经家，并位列四家之首，或谓翻译经学鼻祖，语言学大师。
鸠摩罗什十二岁时与母共返龟兹，途中在疏勒驻留年余，修习阿毗昙及六足论，从大乘僧人、莎车王子须利耶苏摩诵读《中论》、《百论》和《十二门论》，复从佛陀耶舍授读《十诵律》等经义。其后罗什回到龟兹，又广习大乘经论，讲经说法，终成为中观大师。又博读大小乘经，名扬西域三十余国。时盘头达多远从罽宾到于龟兹，鸠摩罗什晓以大乘宗义，使之垂信。鸠摩罗什不仅相貌倜傥，而且字如其人，文笔也是潇洒清秀，堪称一流。曾有三果罗汉断言，鸠摩罗什在三十六岁若不破戒，则会成为佛陀第二。不意今日为吕光强逼破戒，遂不能成佛，只为一代名僧矣。说话人以为金庸先生所作《天龙八部》，叙述虚竹和尚破戒于西夏皇宫地下冰窖之中，与梦姑被天山童姥强迫成婚，当亦乃取材于此段佛史。
且说吕光既占龟兹，见其宫殿壮丽奢侈，于是令参军段业著《龟宫赋》以讥之。龟兹胡人精于养生，每家皆酿葡萄美酒，大户人家甚至家藏千斛于地窖中，经十年不败，其味更醇。自吕光军屯驻于此，将士亦渐渐沉迷葡萄美酒，甚至沦为藏酒者，相继不断。于是吕光亦自流恋西域，不复思归。秦建元二十七年十二月，因见关陇道路阻绝，遂拥众割据凉州，称大将军、凉州牧，自立为凉主，史称后凉。又将鸠摩罗什带至凉州，修建寺院，以其字为寺名。鸠摩罗什随吕光滞留凉州十七年，每年五月十三日皆至凉州城郊莲花山做水陆法会。时在凉州，被世人公认为汉传佛教奠基人物。后秦弘始三年，秦帝姚兴遣硕德率军征伐后凉，又迎鸠摩罗什至长安，于圭峰山下逍遥园中植千亩竹林，以茅茨筑屋，草苫屋顶，起名草堂寺，后经扩建，殿宇巍峨。鸠摩罗什率众僧住此译经，助译名僧有八百余人，远近而至