。彼若闻孤引兵北去，必来见你狡辩前番之叛，你便可执而杀之。”嘱罢起兵而去。其后苟曜果来长安见太子姚兴，称前番乃诈降苻登，今来听从太子吩咐。姚兴因得父亲密令，于是不听其分说，令执而斩之。列位看官！当彼五胡十六国混战之际，因世人尽弃儒家忠义之本，此等墙头草将军比比皆是，可谓杀不胜杀，亦为常事耳。姚苌亲引大军北征，于安定之东遇到前秦大军，就此列阵决战。两军各施其勇，接连三战，后秦军再次打败前秦军马，苻登只得引败兵退据路承堡。姚苌引军进入安定城内，遂置酒高会，与诸将庆功，笑谓苻登不及其祖父多矣。诸将皆贺道：“若值魏武王姚襄在时，不令此贼坐大至此，陛下亦不必便如今日亲自征伐，操劳太过矣。”
姚苌笑道：“你诸公不知，我不如亡兄有四：我兄身长八尺五寸，臂垂过膝，人望而畏之，此其一也；当十万之众，与天下争衡，望麾而进，前无横阵，此其二也；温古知今，讲论道艺，驾驭英雄，收罗隽异，此其三也；董率大众，履险若夷，上下咸允，人尽死力，此其四也。孤所以得建立功业，策任座中诸公群贤者，正望算略中有一片之长耳。”诸将闻言再拜，赞颂声不绝于耳。二秦相持复又两年，至太元十七年二月，姚苌病重。苻登听说苻苌患病，就厉兵秣马，禀告苻坚牌位道：“孙苻登自受任执戈以来，将近十二年，一向得上天赐福保佑，先皇祖明察降怜，所向必胜，贼军如冰雪消融。今太皇降灾病于逆羌，丑虏必将不能康复。不肖孙当趁其毙命之机顺行天诛，拯复太皇棺椁，向太庙谢罪。”于是大赦境内，百官进位二等。先发兵与姚苌部将姚崇在清水争麦，却屡被姚崇击败。又率军进逼安定，离城九十余里。八月，姚苌疾病稍痊，亲率军出城抵御苻登，另派部将姚熙隆去攻苻登营寨。苻登恐惧退回，姚苌连夜率军越苻登营寨三十里，紧蹑苻登之后。苻登于是不走，反扎营以待，次日晨哨兵还报：“贼军诸营皆空，不知去向。”苻登大为吃惊，对诸将说道：“此何人耶？走时使我不知，来时使我不觉，直如鬼魅。众谓其重病将死，忽然又提兵自来！朕与此羌人同活于世，则何其不幸哉！”于是罢兵返回雍城，姚苌亦引军回至安定。
苻登回兵雍城之后，拜窦冲为右丞相。太元十八年五月，窦冲自恃其才，认为超人一等，请求苻登封己为天水王，苻登不应。窦冲于是起兵反叛，索性亦自称秦王，改年号为元光。苻登至此大怒，遂亲率大军出于雍城，攻窦冲于野人堡。窦冲不敌，急向后秦求救，姚苌派太子姚兴带兵往攻胡空堡，以解野人堡之围。苻登果然大惧，急解窦冲之围，前去援救胡空堡，于是窦冲复与姚苌联合。姚兴转而奔袭苻登军大本营平凉城，大获全胜而归，苻登由此元气大伤。当年十月，姚苌病重，诏命太子姚兴回军长安，嘱以后事。姚苌自患疾病，因思对秦王苻坚掘坟鞭尸，常不安于心，屡做恶梦，见苻坚将天官使者、鬼兵数百突入营中，前来问罪。姚苌每被吓醒，则下榻跪地磕头，口中说道：“臣乃姚苌，陛下所授龙骧将军，至为心腹之臣也。向杀陛下者