一饮而尽。
姜绍康在清园内有一个小小的乐班，此时已经奏起了音乐。丝竹交响，八音克谐，一曲《子夜歌》在庭院里响起。
曹琚与蕊初在乐声中对视，彼此都从对方的脸上看到了满满的情意。
天色晴明，乐声直达天闻。在碧蓝如水的天空下，此时飞过一只雄鹰。它鸣叫着，极力伸展双翼，向着那杳渺的北方，展翅飞去。
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柔远府，地处国境正北端，是帝国与北方曼桓的边境地带。一道弯弯曲曲的柔远河，从点兵山深处流出，蜿蜿蜒蜒地绕了几道，将帝国与曼桓隔开，沿着怪石嶙峋的陡峪口，流入帝国境内，大概一百二十里后，流入阳罗县。阳罗侯朱锦的大营，就沿着柔远河两岸屯驻。
这支军队，据兵部去年呈报，大概有九十五万。他们有一个统一的名字：阳罗军。
这是一个令曼桓闻风丧胆的名字，在柔远河以南的帝国百姓心目中，则是守护神一般的存在。从太祖时代起，这支军队就建立起来，起初不过十几万人。随着太宗、英宗对阳罗军的编制扩容、军械配备比日增多，现而今，从柔远府城向北，连片军营占据着点兵山下、柔远河滩广袤的水草地。站在陡峪口高处，目之所及，随处皆是青色的旗帜和战袍。
曼桓王吐也勒骑在一匹青鬃马背上，矗立在陡峪口，望着那支装备精良、士气高涨的军队，心里说不出来是什么滋味。过去这些年，曼桓在朱锦率领的这支军队手上，吃了太多的亏。他也无日不思一举歼灭这支常胜军，却也总是敬佩朱锦那卓绝的谋略。现而今，一个大好的机会摆在眼前，却让勇猛剽悍的曼桓王摇摆不定了。
“大王……”身后传来怯懦的声音。
吐也勒调转马头，身后的扈从围成一圈。被他们围在中间的，是朝散大夫武璋，秦士逊的亲信。他眼巴巴地望着吐也勒，指指放在眼前的那口打开的箱子。
“就这些东西，”吐也勒的弟弟图和托什嗤笑着，抓起一把珍珠、金锭，“还不够打发我大曼桓王的那些女人，为什么要我们固守不出？”
“二大王容禀，”武璋战战兢兢地说，“不是秦公不想多给曼桓一些礼物，只是想要进入曼桓国，除了柔远一带是一马平川，其他哪里都是崎岖的山地。那朱锦把陡峪口锁得像铁桶一般，小人只好抄小路来到王庭，随身只带得了这么多东西……”
“不是我不愿帮忙，”吐也勒发话了，“你设身处地地为我想想，武璋大夫，我这次调集的十五万大军，都是来自草原各部的，最远的一支，行军一万五千里。一万五千里啊！你可知道这意味着什么……”他叹了口气，又说：
“我凑够这么多人马，就是为了给我父亲和兄长报仇，我要率领他们，向朱锦发起挑战。”
“可是，”武璋怯懦地说，“我们把朱锦干掉，不也顺道为大王报了家仇吗？”