从正月初八开始，牛家寨与下庄寨紧邻的庄子就开始戒严。
北面从西往东，诸如李塘乡、张棚村、大桥集、小南口、双丰集等，各处村寨在紧要路口都设置了拒马并安排乡勇日夜值守，村寨夜里也加强了警戒。
李塘村的李田昌自从知道要对下庄寨用兵，难掩内心的兴奋。一回到家，就叫来自己的四个兄弟。
李田昌三十一岁，从十几岁起就在村子里游手好闲，后来渐渐跟着临近几个村的青年，干起了盗匪的营生。白天到周围村庄踩点，夜里就翻墙打洞，杀人越货，甚至奸**女，犯下不少的案子。李田昌干的顺手了，干脆带着兄弟五个，全部干起盗匪的勾当，再加上周围游手好闲的青年，李田昌尽然聚起三五十人的团伙，成为远近闻名的巨匪。李家院子里总是养满了鸡、羊、牛、驴等，家里也多有粮食衣服。
因为李田昌从来不在自己村子犯案，再加上团伙人多势众，村子里的人对李家兄弟嚣张行为也是敢怒不敢言。
李田昌胆子越来越大，在近县城的地方犯了几起命案，引起县城衙役的注意，当时的衙役头领专门带人到李塘村搜捕，李田昌提前得到消息，带了几个兄弟逃到隔壁县，流落外间不敢回家，家里父母被衙役抓去，全家财物全部充公，李田昌父母吃尽苦头，好不容易才被族人赎回来。后来太平军打到皖北，泰和县辖境内盗匪群起，地方治安混乱，县衙难以应付，李田昌才又回到村子。
有了这么一档子事，李田昌心有余悸，这才开始在李塘村买田置地、放水收钱，有时候也干些修桥补路、舍粥施饭的事情，大有改邪归正的样子。因为李田昌性格霸道，几兄弟人多势众，村里人又都知道李家几兄弟和各处土匪不清不楚，都不敢招惹李家，没有几年，李田昌在李塘村购置了大量土地，成了李塘村有名的地主。
牛庚修筑牛家寨后，李田昌见牛家势头凶猛，主动联系投顺。牛庚见李家几兄弟在地方有钱有势，不计前嫌，收归所部。因此，李塘村也成了牛家寨所属，李田昌跟着牛庚堂而皇之练起了团勇。李田昌自从跟了牛庚，不时对对北面各村进行骚扰，在牛家寨所属团练中，下手最狠，和北面血债最多。特别是对临近的韩小庄和许堂乡，李田昌几兄弟早就觊觎那里的土地，因为有姚洪恩在北面管事，李田昌对韩小庄、许堂乡的土地是买又买不得，抢又抢不赢，早就想借着由头引牛家寨帮着攻打下庄寨。
“终于等到今天了！”在李田昌的宅子里，李家五个兄弟齐聚一堂，大哥李田昌先开了口，“上午在牛家寨集会，牛家终于要对下庄寨动手了！”
“牛家要攻下庄寨？”老三李田元追问道？老三二十七岁，性格比大哥还急躁。
“听牛家老大的说法，应该还不至于直接攻打下庄寨，”李田昌说道，“但是看样子，打几个村庄是跑不了了！”
“最好让牛家的人把韩小庄和许堂乡剿了才好！韩老万、许太安这两个狗杂种，