公元11世纪初，青海东部的封建势力拥立吐蕃普约后裔为王，称“唃（音古）厮啰”，号为宗喀王，建都“青唐”（今西宁）。
两宋之前，由于河西走廊的长期贯通性，柴达木地区不过是中原王朝统治下的普通领土或是羌人等其他各少数民族政权轮番更替的表演场，并没有起到某些核心地区作用。
吐谷浑的活动范围主要还在青海东部，柴达木成片的荒漠和盐泽显然并不是好的牧场
只要河西走廊还是可行的通道，从西宁北上祁连山就比西进更有吸引力
这一切在北宋与西夏之间的争锋中被打破。
宋夏对峙之际，西夏几乎领河西走廊全境，北宋曾发动五次战争，试图夺回河西故地，均未能成功。河西地区自古是连接中原与西域的枢纽，北宋多次征伐未得，若想由此过境联络西域诸国，西夏也是不允许的。
这成为了大宋帝国的肘腋之患，也倒逼宋人寻找其他通往西域的道路。
西夏的核心区在河西走廊和河套平原，虽然这里的人口和经济资源和北宋没法比，但西夏由于受到强大辽帝国的支持，想收复西夏是很难的
当时，西夏的南界仅到祁连山北麓，而翻过祁连山，柴达木盆地则由吐蕃所控，这就是今天柴达木地区藏族的来源之一，吐蕃名义上附于北宋，此时的西域诸国大部分在名义上也仍附于北宋，如于阗国、高昌回鹘、金山国等。对于北宋来说，既然河西走廊旧道已断，那么另寻一条新路，这条经柴达木盆地与河西走廊所平行的丝绸之路副线就成为了临时的替代品。
由此，柴达木盆地替代了河西走廊，成为了北宋时期中原与西域往来的最主要通道。
青海河南道---这条路线并不是从北宋时期才发现并开始利用的，该线路一直存在，只不过非中原与西域之间的交通主线，并不引人注目，史籍中也很少提及。在宋人到来之前的大多数时间，这条通道都是邻近地区人口在小范围使用，并不曾承载大范围长距离间的交通运输。
河西走廊走不通就只能换柴达木走廊试试了
好在宋以前的吐谷浑时期，当局曾大力经营此通道。比如吐谷浑出于联合抗击北魏的原因，允许东晋、南朝的江南政权通过此通道经益州四川盆地与西域间进行联系。但隋唐统一之后，该路还是渐颓。
因位于黄河之南，史学界称其为“河南道”，与河西命名类似。其他称谓有“羌中道”、“青海道”、“吐谷浑道”等，都是根据当地的政区名称或是历史民族而来，由宋朝人的探索为契机，逐渐彰显了自己的价值。
这条路现在被归为陆上丝绸之路中国段南线线路之一。
至元时期，版图再次一统，河西归于中央政府统治之下，河南道丧失了其利用价值，柴达木此后又沉沦了数百年。
青海现在是部分属于西夏，一部分是吐蕃国统治。<