接着他尝试通过严格的苦行发现真理，寻求解脱。据说，他认为:摩擦湿木不能生火，摩擦干木才能取火;人身亦需经过苦行，清除体液，才能悟出真理。于是他逐渐减少饮食，直到每天只吃一粒米，后7天只进一餐。他穿鹿皮、树皮，睡在鹿粪牛粪上，有时卧于荆棘上。6年后，身体消瘦，形同枯木，却依然没有发现什么真理。
乔达摩认识到苦行并不能获得解脱，开始净身进食。他渡过尼连禅河，来到伽耶(今菩提伽耶)，坐在毕钵罗树(后称菩提树)下，沉思默想。据说，经过七天七夜，终于悟出了“四谛“的真理。这一年他35岁。
乔达摩悟道成功，但是却还没有成道因为佛说因果，乔达摩此生优越，但是却欠下一个人因果未还，只有偿还因果才能成道。