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另一边，孙乾面见袁术，呈递刘备讨伐颖川黄巾军请战书。袁术见状，心中暗喜，愈发认定刘备对自己忠心耿耿。再者，刘备劳师远伐，虽说获胜的概率很大，但也会对自身造成损失。
另外，当初讨伐董卓时，刘辟等黄巾军就依附袁术，后来与曹操争夺兖州，刘辟等人不尊号令，坐山观虎斗，袁术对他们恨之入骨。
现如今，刘备要讨伐颖川，不仅能报旧仇，稳定颖川，同时又能削弱刘备的势力，一举两得，何乐而不为？
袁术说道：“刘玄德为国讨逆，某甚为欣慰。陈国相袁嗣乃吾族弟，吾即刻下令，让其撤去哨卡，肃清道路，以便刘玄德行军。”
“多谢左将军。”孙乾抱拳行礼，拿到书信后，连夜返回小沛。
三日后，寒风凛冽，雪花飞舞。刘备起兵一万，领鲁肃、许褚、陈到、许定、赵岑，过陈国，入颖川，在许县驻扎下来，散出斥候寻找黄巾军的踪迹。
然而一连十日，黄巾军仿佛蒸发了一样，没有丝毫踪迹。刘备原本平静的心，随之变得紧张起来。更麻烦的，则是军中出现了感染瘟疫的士兵，尽管刘备在第一时间将其隔离，但是传播之快，仍然超乎想象，军队的士气一落千丈。刘备不禁再次质疑起鲁肃的能力。
遇上这种麻烦，鲁肃也是头大，于是向刘备进谏道：“刘公莫急，黄巾不事生产，又畏我军，不敢出掠，此必饥寒交迫。只需静候数日，其粮尽必露踪迹。是时吾军虽有疫疾，然必能胜。”
刘备道：“吾所忧者，非为破贼，乃能得之。”颍川乃天下要冲之地，四通八达，西入关中，东达中原，南通荆楚，北抵并冀。倘若刘辟、黄邵等人要跑，谁能留得住他们？到头来还不是一无所获。
鲁肃也知其中利害，然而他未曾到过颍川，不知当地情况。如今黄巾军避而不战，他是空有一身计谋也无用武之地。思来想去，他对刘备建议道：“颍川人杰地灵，名门望族，数不胜数。刘公既有爱才之心，何不趁此机会，招募当地有识之士。”
刘备闻言如醍醐灌顶，豁然开朗，笑道：“我怎么没有想到。”于是立刻吩咐陈到，让他寻访颍川名士。
一夜，刘备正在帐中烫脚，陈到突然来报：“启禀明公，营外有一书生求见。”
刘备闻言，头也不抬问道：“什么样的书生？”
陈到说道：“那书生浑身酒气，只穿着一身单衣，让我跟您说：‘听说刘使君军中多美酒，颍川酒徒肯请使君赐一杯热酒暖身’。”
“啊？我没有听错吧？”
陈到迟疑了一下，点了点头。
“狂妄！”刘备勃然大怒，踢翻木盆，热水四溅，骂道：“何来竖儒，辄敢戏吾。汝速去将其带来，褪去衣衫，绑在空地，浇温水鞭之。”
陈到出营寨，擒拿儒生。带到营中，绑在旗杆上，泼温水