清明节之前，原身曾带着自己的童养媳姐姐玉环去五十里外的武侯祠堂上香，求武侯诸葛亮保佑他能通过县试，高中童生。
在回来的路上，两个人碰到一个坐着马车的人。
那人笑着问去武侯祠的路，原身就礼貌地指了方向。
哪知道那人谢过原身后便攀谈起来，并自报家门，名叫柳子诚。
其三年前高中秀才，而且是大源府赫赫有名的名门柳家长房的人，其兄非常了不起，乃是去年江州的举人第一名，也就是解元。
柳子诚单单是名门还不算什么，但大源府的读书人都知道，大源柳家在京城有一位权势滔天的远房亲戚。
正是左相柳山，乃是景国内阁四相之首，先帝托孤重臣，甚至有人说景国的官员有一半是柳山的门生故旧。
原身最大的愿望也不过是考过县试成为童生，至于通过府试当上秀才对他来说是遥不可及的梦想。
而柳子诚彬彬有礼，气度非凡，又是让人羡慕的秀才，所以原身毫无防备，柳子诚问什么他答什么。
之后原身请教柳子诚如何考县试，柳子诚倾囊相授，原身自是无比感激。
当得知柳子诚曾经上过三大圣地之一的“书山”、甚至登到第二阁，原身更加敬重柳子诚。
之后柳子诚让自己的马车送原身和玉环回家，一路上两个读书人相谈甚欢，最后甚至称兄道弟。
当晚，柳子诚就在方家住下，秉烛夜谈，让原身更加感激。
第二天，柳子诚留下二十两银票和一封书信离开，信上说他对方运一见如故云云，希望方运收下银票，如果实在不想收，就等金榜题名后还给他。
原身看后心道柳子诚真乃君子，不过他把银票给了玉环，让她收好，坚决不用别人的银票。
哪知玉环却说柳子诚似乎别有用心，但原身大怒，斥责玉环以小人之心度君子之腹。
后来，柳子诚来了几次，陆续送给方运一些书籍，两个人的友情渐深。
玉环说过两次不喜欢柳子诚，都被原身斥责，便再也没有说。
直到有一天，玉环出门买菜的时候遇到地痞，柳子诚恰好路过，于是柳子诚激发文宝“山岳笔”的力量，持剑杀退十余个地痞，救下玉环，让原身感激涕零。
就在半个月前，柳子诚说起原身对玉环的态度，甚至指出原身这种家境只会害了玉环。
原身也自觉亏欠玉环，说自己对不起玉环。
所以哪怕亲戚一直劝说也没有跟玉环成亲入洞房，他发过誓等金榜题名一定要风风光光迎娶玉环。
柳子诚问原身有几成把握考童生，要想风光，至少也要成为举人，又有几成把握成为举人？
原身沉默了。
于是，柳子诚说他愿意纳玉环为小妾，并愿意