郭天爵也常常搬弄是非。
郭子兴听信谗言，把朱元璋身边的亲信武将和谋士全都调走，夺去朱元璋的领兵权，“自是四方征讨总兵之权，上皆不得与”（《明太祖实录》）。郭子兴还想把李善长调到自己身边，但是李善长坚持不肯，只能作罢。
有一次，郭子兴一气之下把朱元璋关了起来，断绝饮食，马夫人听说后急忙偷拿了一张刚出锅的炊饼放在衣服里，给朱元璋送去，把自己都烫伤了，“后窃炊饼，怀以进，肉为焦”（《明史·列传·后妃》）
可是朱元璋没有抱怨，而是更加小心谨慎，对郭子兴毕恭毕敬。马夫人与丈夫齐心协力，把将士进献的财物全都送给郭子兴的夫人，有时甚至拿出自己的私房钱，夫妻合力，逐渐化解了郭子兴的猜疑。
这年十一月，元朝中书省右丞相脱脱率领百万大军围攻张士诚占据的高邮，同时分兵包围六合。
六合的起义军连忙派人来滁州求救，六合是滁州的东南，朱元璋认为六合是滁州的一面屏障，两地唇齿相依，极力劝说郭子兴发兵求援，可是其他将领认为凶多吉少，不愿前往，于是郭子兴让朱元璋领兵去救。
朱元璋与耿再成用计击败元军后，担心脱脱增兵来攻，于是把俘获的马匹还给元军，还让地方父老带着酒肉送给元军，并表示愿意供给军需，于是元军退走。
不久，郭子兴打算在滁州称王，朱元璋认为此时元军实力仍占优势，称王将招致元军的猛烈打击，跟张士诚一样，而且滁州非长期立足之地，于是委婉劝阻：“滁，山城也，舟楫不通，商贾不集，无形胜可据，不足居也。”（《明太祖实录》）
当张士诚在高邮城内快要绝望的时候，事情出现了戏剧性的变化。
元顺帝妥懽帖睦尔下诏削夺脱脱兵权，安置淮安路，“大军百万，一时四散”（《庚申外史》）。张士诚趁机反攻，击溃元军。
高邮之战后，元末农民再次掀起高潮。
四万余人困守滁州，粮草供应成为迫在眉睫的难题，郭子兴、朱元璋筹谋向外扩展势力，朱元璋建议攻取和州。和州东临长江，是淮南地区的军事要冲，金陵、姑孰的门户，想立足金陵谋求长远发展，必须先占领和州。
元至正十五年（公元1355年）正月，采用朱元璋的计策攻下和州后，郭子兴任命朱元璋为总兵官，镇守和州。此时朱元璋二十七岁，年纪轻，张天佑等郭子兴的老部下内心不服，朱元璋在徐达、汤和等人的鼎力支持下逐步树立起威信。
而孙德崖在濠州缺乏粮食，听说朱元璋在和州，于是带领部众来和州蹭饭吃，借住几个月。
朱元璋见孙德崖人多势众，担心抵挡不住，只能让他们进城。
有人趁机在郭子兴面前诬陷朱元璋，郭子兴大发雷霆，连夜赶到和州，朱元璋赶紧去拜见，郭子兴满脸怒容不理他，过来好久才怒气冲冲地问，“汝罪何逃？