运河城三面环绕大运河，方圆五十里内河港众多，拥有一至七级航道二十余条、各类大型物流基地几十座，是龙象国平原地区的航运调度中心和南北物资集散地。因为这个特点，运河城是一座建在水上的城市，最突出的表现是城内的交通主要以水路运输为主，城市的主导产业也以物资运输和贸易为主。
几十年来，运河城的港口和物流园区聚集着十几万来自五湖四海的人。早些年，这些初到运河城的人大部分白天到码头上接一些搬运的活，晚上则回到码头边临时搭建的棚户区休息。随着通过运河城周转的货物量越来越大，码头上的工人越来越多，一些嗅觉敏锐的人针对工人们的需要做起了五花八门的生意。有的人开起了餐饮店和旅馆，有的开贸易或运输公司，有的则拉帮结伙搞起了帮派。
那是一个朝气勃勃的时代，也是一个混乱的时代。由于工人的收入远高于政府公务员的薪资，虽然新筹建的运河城政府一直在招募公务员，但极少有人应征，行政管理能力也存在巨大的空缺。没有管理就有会使人目无法纪，运河城初建的早些年的码头上充满了混乱。
为了能接到更多的业务，也为了自保和获得群体认同，工人们大多数都加入了帮派。短时间内，码头上各种帮派林立，工人们每天打着各种帮派的名号招摇过市，最高峰时达到三千余个。
客观地说，帮派是历史的产物。他们是运河城最早自然形成的商业拓荒组织，同时也兼具了很多城市管理的功能，从一定程度上帮助管理能力欠缺的政府建立了最早的城市治理体系。
帮派是一个利益集合体，帮派之间经常会为了业务或其他相关的利益而明争暗斗，有时甚至发生激烈的群体性火拼行为。为了获得更大的增长空间，一些做大的帮派开始吞并小帮派。几年后，码头上大大小小的帮派逐渐减少为一百多个实力出众的帮派。那之后，一些帮派成功转型为各类商贸、运输公司步入正途，一些则继续吞并其他帮派沿着历史的惯性前行。
正是在这个特殊的历史时期，运河城码头上涌现出了无数的帮派英雄，其中最出众的当属火龙帮的创建者陈近南。
陈近南原是巨鹿城一家名不见经传的货运公司的一名年轻的货运司机。运河城开建后，他接了一个长途货运业务，送了一批货到运河城码头，发现那里遍地是商机，就决定留在运河城找机会。他很勤奋，每天开着大货车到码头上接活，晚上就睡在车上。因为专业、细致，为人又谦和好商量，码头上的各类商贸公司很喜欢找他运货。
陈近南是一个很有商业头脑的人。随着业务量的增长，他笼络了四位朋友一起接活。这么经营了一段时间，五位年轻人的事业做得风生水起。那之后，陈近南决定脱离繁重的日常运输业务，雇了一位司机开他的车，自己则专职在码头上跑业务。两三年之后，他们的生意越做越大，建立了覆盖平原地区几乎所有城市的物流干线网络，一时之间风头无两。
常在河边走，