熟虑的。你退下吧。”
八
几天后，朝廷决定再次为官制改革召开会议，参加人员还是上次会议的重臣，不同的是，慈禧太后也将参加会议。
太后的参加，大大加强了这次会议的砝码。这个在大清国举足轻重的女人出席，将使这次会议举足轻重。各派力量都在会议前摩拳擦掌，精心准备，要在会议上清晰阐明自己观点，取得太后支持。谁能取得太后这个权威的支持，谁就能打败对手，取得胜利。
会议开始了，慈禧太后坐在养心殿的宝座上，扫视群臣。“今天召集各位重臣来此，还是要议论官制改革事宜，大家畅所欲言，把心中的想法都说出来。”
大臣们开始发言，由于太后亲临，发言者都小心谨慎，仔细斟酌着吐出的词句。
大臣们没有想到的是，会议只召开了不长时间，慈禧便摆摆玉手中止了发言。“刚才几位臣工的意见，我仔细听了，跟上次会议所争论和最近臣工所上的有关奏折没有什么差异。我看就不必再多说了。依我之见，这个官制改革方案还需要修改一下。由谁来修改呢？”慈禧太后用锐利的目光扫视群臣。
重臣们虽然阅历丰富，但此时都有些紧张。由谁来修改这个方案，就决定了那一派人物和观点的胜利。大殿里寂静无声。大臣们都屏住呼吸，等待着至高无上的太后发出命令。
“瞿鸿机。”太后的目光最后落在军机大臣瞿鸿机瘦弱的身上。
“臣在。”瞿鸿机连忙起身躬首。
“就由你主持修改这个方案吧。”太后将案上的方案递给瞿鸿机。
瞿鸿机趋步上前跪下接过方案，“臣遵旨。”老成持重的他布满皱纹的脸露出一丝不易觉察的微笑。
袁世凯胖胖的圆脸此时却似被冻僵了，自己精心设计的官制改革方案却被交给政敌瞿鸿机修改，这说明了什么？说明太后权威的天平已向瞿鸿机、岑春煊一派倾斜，而自己一派则有些失势了。太后减去了对自己的信任，对自己有了不满、猜疑。
怎么办？怎么办？他此时头脑很乱，一时理不出个头绪来。
“今天的朝廷会议就到这吧，大家退下吧。”慈禧太后优雅而又很权威地挥挥手。
群臣站起退出宫殿。奕劻、袁世凯低着头迈着麻木的腿。他们感觉对手投来得意、讥讽的视线。
四天后瞿鸿机将修改后的官制改革方案上报慈禧太后，慈禧太后痛快地批准了。
修改后的方案还是设置了内阁总理，但归军机处管，这就形同虚设。各部院基本没动，只是有几个改了下名字，换汤不换药。袁世凯的改革梦想彻底落空了。
九
袁世凯躺在宽大的竹躺椅上，身旁放着一个大火盆，三姨太围前围后忙着给他擦身。袁世凯从不洗澡，只是让轮流值宿的九个姨太太用湿毛巾给他擦身。他是听说慈禧