允许参加乡试，一省乡试被录取者，就被称为举人，会被推荐到国家首都参加会试，所谓进京赶考的就是这些人，乡试第一名就是解元了。
举人其实已经是相当高级的士大夫了，若不想继续考取功名，基本上可以在本地谋一份差事，不过就不要想谋得什么要职了，所以很多举人都宁愿潦倒也不任职，唐伯虎就是这种人。
到了会试，就是全国考试了，在京城举行，由皇帝命令礼部组织考试，然后命数名重臣为主考官以表重视，会试通过被录取者，就被称为贡士，但也可以被称为进士了，因为会试合格者参加殿试并不会被淘汰，最后最差都能混个“同进士出身”，会试第一名就是会元了。
最后的殿试，就是皇帝亲自任主考官并当场出题的了，殿试其实就是会贡士们定名次，共分为三甲：一甲三人，称状元、榜眼和探花，赐进士及第；二甲若干名，赐进士出身；三甲若干名，赐同进士出身，二、三甲第一名皆称传胪。
名次确定之后，就举行传胪大典，由二甲传胪宣读状元、榜眼和探花姓名，大典后即场为一甲三人授职，其余人等如欲授职入官，还要再经朝考，综合前后考试成绩，择优入翰林院为庶吉士，即俗称的“点翰林“，其余分发各部任主事或赴外地任职。