吃些方士炼的丹药造成的。他本是寒门出身，早年投靠袁绍不受重用，便离开了袁绍，在家赋闲了六年。
建安元年（196年），曹操颇为器重的一位谋士戏志才去世。伤心之余，曹操写信给荀彧，让他给推荐一位可以接替戏志才的谋士。于是，荀彧就将好友郭嘉推荐给了曹操。
曹操召见郭嘉，共论天下大事，讨论完后，曹操说：“能帮助我成就大业的人，就是他了！”郭嘉离开营帐后，也大喜过望地说：“这才是我真正的主公啊！”
从此，郭嘉便当上了曹操参谋军事之官—军师祭酒，为曹操的四方征战出谋献策，忠心效力。
寒门出身的郭嘉有了权利地位之后，生活有些放纵，又附庸风雅跟一些世家子弟一起服用大量的五石散等丹药，导致汞慢性中毒，就跟现在有些富二代喜欢聚集在一起吸食毒品一般。