平时在家种田，有事集合在一起武装走私或是打劫，战斗经验就来自于争夺地盘的私斗和元军缉私队伍的战斗，根本无法对付成编制的大股敌军。
看过《水浒传》的都知道，梁山泊的强大是在关胜、林冲等军官加入以后。在这些有军事素养的人率领下，梁山军队开始可以和朝廷官兵正面对抗并取得胜利，盐枭队伍的发展进程也是这样。随着赵通过对私盐渠道的有效控制，渐渐将盐枭们的同盟关系变成有组织的‘犯罪团伙’。
而后再利用派遣的官吏和军事骨干，把他们变成有战斗力的武装，然后再通过战斗吞并零散的土匪、草寇，控制了一些地区，盐枭们获得了当地基层社会的领导权力。一个村庄加入他们的组织，则这个庄子就不用担心遭到土匪的袭击；相反，如果一个村子没有他们的人，那么很快就会有附近的武装将这里的一切抢光。
元朝的地方组织，在县之下乡、里(坊、厢)，或乡、里(隅、都)，设乡董、里正、都董。在基层，有村社、里甲组织。凡五十家编为一社，以汉族地主、乡耆为社长，负责统治基层，催交税收。在社长之上，另有蒙古提点官进行监督；并派遣蒙古军队或探马赤军驻社，与民共同编社，进行军事控制。村社之下有里甲，凡二十户编为一甲，甲有甲主，由蒙古人和色目人担任，拥有无上权力，衣食由村民供给。
如此地方上便有了两股势力，元廷们通过国家机器维护地方治安，收取税赋，加上基层的蒙古人贪婪专横，土豪劣绅们也狗仗人势借机横行乡里。百姓遭到了欺压，他们惹不起穿官服的，便只有求助于那些盐枭，往往都能得到满意的解决。
这样一来盐枭们不仅仅用暴力威胁村庄提供物质和人力，他们还建立了基本的秩序，老百姓们有了纠纷会向他们寻求仲裁，一般都能获得比较满意的结果。这已经是黑社会发展的高级阶段，开始为民间提供司法服务了。但是与官府的冲突也难以避免了……