的开通，对定都于中原的朝廷控制交起到了重要作用。直到刘宋时期，这条山路依然通行无阻。
郴州最出名的事情有两个。一个楚汉战争有关。项羽灭秦之后，自称西楚霸王后，认为被自己叔父项梁奉上王位的义帝楚怀王已经没有什么作用了，还碍手碍脚。项羽强行把义帝迁到了江南，弄一个新国都给义帝，这个国都就是郴州。不久后，项羽又派麾下大将、九江王英布在郴州杀掉了义帝。
郴州在《三国演义》中就是大名鼎鼎的桂阳郡，东汉建安十三年，刘备联合江东孙权，在赤壁大破曹操“八十三万大军”，曹、孙、刘成鼎足之势。刘备的地盘太小，决定向荆州南部扩张势力。这年年底，刘备大军进攻武陵郡，长沙郡、零陵郡，桂阳郡。刘备大军一到，武陵太守金旋，桂阳太守赵范，长沙太守韩玄，零陵太守刘度立刻投降。
而《三国演义》里面，这段相对平淡的历史，被罗贯中的如花妙笔演绎出非常精彩的故事。其中有两个最著名的的故事，一个是关二爷引本部五百校刀手大战长沙老黄忠，一是常山赵子龙在桂阳郡拒绝赵范把寡嫂樊氏许配给自己，并打了赵范。
郴州与桂阳郡的缘分非常深。早在西汉初年，朝廷就设置了桂阳郡，郴州一直桂阳郡的治所。东汉时曾把桂阳郡治所迁到了附近的耒阳，但不久就又迁回郴州。
郴州是刘备打下来的，可是东吴孙权紧紧盯着荆州不放，刘备为了让孙权对抗曹操，被迫以湘水为界，把长沙、零陵、桂阳三郡割让给了东吴。郴州地势复杂，却是有名的渔米之乡，粮食产量较多。刘备得到荆州后，立刻派诸葛亮去长沙、零陵、桂阳三郡，调集粮草，以充前线军实。
刘备割让三郡后，给经济造成了巨大的麻烦，粮草军资严重不足。以至于后来诸葛亮的北伐，总是因为粮草不济，被迫退兵，使得一代名相最终壮志难酬，遗恨五丈原。
郴州距离广州市并不远。郴州与韶关之间是险峻的南岭，郴州其实就是广州的门户，当然于是潭州的门户。郴州便成为了后来的南楚国和南汉国角力之地。郴州被马殷建立的楚国占据之后，这对定都于广州的南汉构成了巨大的威胁。一旦楚军从郴州越五岭南下，南汉是很难防御的。
南汉的高祖刘岩做梦都想拿下郴州，以拱卫广州，只是楚国实力太强大，刘岩只能在梦里拿下郴州了。楚国被南唐所灭，南唐对楚国实行铲地皮式的搜刮。南唐的荒唐行为激怒了楚人，楚国又乱成了一锅南瓜粥。南汉的中宗刘晟看到了拿下郴州的机会，他派大将潘崇彻出兵攻下了郴州。有了郴州，就有南岭险塞，广州的战略安全得到最大限度地保证。这是后话，略过不提。
郴州在秦代为郴县。汉高祖五年，分长沙郡南部为桂阳郡。西汉元鼎四年，桂阳郡辖郴、临武、南平、便、耒阳、桂阳、阳山、阴山、曲江、含洭、浈阳等十一县。隋开皇九年，统为郴州。
乾符六年(879年)十月，黄巢军出五岭