次攻击驻守鄂州的武昌军节度使杜洪。杜洪的实力和杨行密实在相差太远，很快兵败如山倒。李神福轻取鱼米之乡永兴县，断了鄂州的粮食供应渠道，随后兵临鄂州城下。原先常驻在附近，本来可以随时援助杜洪的朱温麾下朱友恭所部，早已经被朱温紧急调往徐州，参与攻打平卢节度使王师范的作战去了。
天复三年三月，杜洪眼见情形危急，火速向朱温求救。杜洪一向是朱温的铁杆小弟。小弟有难，老大自然不能袖手旁观。可是朱温此时面临的局势也很严峻，长安的朝政需要牢牢把控。李茂贞依然虎视眈眈，随时想着卷土重来。平卢王师范还没彻底搞定，李克用还在后面蠢蠢欲动，朱温实在不敢动用太多兵力去救援杜洪。
但杜洪是一定要救的，否则会使其他根班藩镇寒心，日后谁还愿意跟自己混。一方面，朱温分兵两路，派遣康怀英率兵五万营于霍丘，准备南下攻打杨行密，以声东击西的策略，迫使杨行密撤兵。但是这路大军，很快被杨行密亲自率军击退。朱温同时派别将吴章带领三千兵直接来解围，也被李神福所破。朱温再遣将韩勍领兵万人会合吴章所部，屯于滠口，策应杜洪。
另一方面，朱温利用一下手中傀儡皇帝昭宗。既然已经挟着了天子，那就要去号令诸侯，否则挟持天子干嘛！在朱温的授意下，昭宗同时下诏给荆南节度使成汭、武贞节度使雷彦威、武安军节度使马殷，要求这三大藩镇同时出兵救援杜洪。
这三个节度使当中，成汭最为积极。他接到诏书之后，立刻行动起来。成汭所在的江陵是荆南道的首府，古称荆州。这里横接东西，地通南北，处在四方的结合部上，是“凑舟车之都会，控湖岭之要冲”的巨镇枢纽。然而经过秦宗权部下的烧杀，当年号称“城中百万家”的江陵，此时只剩奄奄待毙的十七家百姓了！
但成汭并不灰心，他勤奋经营，“抚辑凋残，励精为理，通商训农，勤于聚养”，短短几年，江陵城就恢复到一万多家的水平。成汭虽出身淮西，也有强悍凶暴的个性，却知道爱护百姓，体察民情。他担心贫苦百姓蒙不白之冤，常亲自断案，因此深得人心。
成汭的实势力沿着长江一直扩张到四川东部的几个州，兵力达到五万之众。成汭在地盘扩大、实力大增越来越有野心。于是成汭的野心和欲望开始逐渐膨胀，以为自己实力足够强大，可以成就一番霸业。
成汭忙着治理荆南，实在顾不过来，就把自己的岳父请来帮忙。哪知这个岳父大人却是个揽权的主儿，竟然和成汭的儿子们发生了冲突。此时的成汭变得脾气暴躁，刚愎自用，一旦发作起来就六亲不认。他岳父乘机进谗，说他的儿子对父亲不满，蓄意谋反。盛怒之下的成汭偏听偏信，不问青红皂白地杀死了自己的儿子们。
当地有几位招摇撞骗的江湖术士，成汭也不加仔细分辨，把术士全部召入府中，负责修炼长生不老之仙丹。成汭由于常期服用仙丹，身体状况也一塌糊涂！
当朱温要求救