改名为刘?），蔡州上蔡人，算是马殷的同乡。封州刺史刘谦第三子，清海、靖海节度使、南海王刘隐之弟。刘谦素有才识，唐懿宗咸通年间，时任宰相韦宙出镇南海。当时刘谦仅是区区一个牙校，官职地位十分低下。然而他相貌不凡，韦宙见后将自己的侄女许配给了他。
唐龙纪元年（889年），刘岩的母亲段氏在外舍生下了他。当时刘谦已经是封州刺史，刘谦的正妻韦氏素来嫉妒他对段氏的宠爱，听说刘岩出生，十分恼怒，妄图杀掉刘?。将要杀刘?之时，看到了他的样子，韦氏十分惊恐，感叹他将来并非平凡之人。三天之后，韦氏杀掉了刘岩的生母段氏，将刘岩亲自收养。刘岩长大以后，身长七尺，垂手过膝，擅长骑射。
乾宁三年（896年），薛王李知柔被拜为清海节度使，出镇广州。刘岩之兄刘隐时任封州刺史，兼任清海行军司马，刘?也被征辟为薛王府谘议参军。后梁开平二年（908年），刘隐兼任清海、静海两镇节度使，以刘?为节度副使。刘隐病逝，刘?代替他的地位自立。刘岩继位之后，并没有立刻向容州和高州进兵，而是把目光盯向了韶州。
韶州（广东韶关）刺史是廖爽，虔州（江西赣州）卢光稠的部下。话说马殷和刘建锋等人当年离开虔州之后，卢光稠用心治理虔州。他济贫恤孤，轻赋薄敛，使当地百姓得以安居乐业，同时卢光稠的实力也逐步增强。于是卢光稠有了资本，就想扩大地盘。
天复二年（902年），卢光稠准备攻取岭南。先攻陷了韶州，让儿子卢延昌驻守。之后，卢光稠派遣弟弟卢光睦进攻潮州。卢光睦恃勇轻进，谭全播劝他持重，卢光睦不听。谭全播知道他必会大败而回，于是伏兵在他的归路上。果然卢光睦攻打潮州不利，败退而回。谭全播以伏兵突袭跟着后面的追兵，追兵大败。谭全播趁机挥军而进，夺取潮州。卢光稠便让弟弟卢光睦镇守潮州。
后梁开平元年（907年），刘隐势力大增，便想统一岭南。他派弟弟刘岩率兵数万攻打潮州。卢光睦迎战失利，只得放弃潮州，退回虔州，刘岩又乘胜进攻虔州。卢光稠大惧，谭全播认为“吾知刘岩易与尔！”于是挑选选精兵万人，埋伏在山谷中，佯装准备在城南决战，只以老弱五千出战。刘岩轻视，发兵急攻。谭全播伏兵攻击，大败刘岩。刘岩退回广州，虔州转危为安。
刘隐又打算进攻韶州，刘隐之弟刘岩刚刚在虔州大败而回，知道虔州军也不是什么豆腐渣。刘岩认为韶州很难攻取，便劝谏其兄说道：“韶州所依赖的是卢光稠。我们如果攻击韶州，虔州的卢光稠必然发兵来救。到时候我们首尾受敌，因此不能强攻而可以计取。”刘岩所言有理，虔州距离韶州不过百余里，一旦韶州被攻，虔州救援很快就能赶到，岭南军并无兵力优势。
刘隐不听弟弟的劝阻，率舟师直捣韶州。然而，刘隐水师攻城之时，恰遇天降大雾，昏暝如夜。韶州卢延昌军以铁缆系巨钩投隐舟中，严阵以待，刘隐初战不利。刘隐麾下都指挥使苏章