王绪为人多疑，他把凡是有才能的部将，都找借口杀掉，王潮十分害怕。王潮便游说诸将，挑选数十名壮士，埋伏竹林里，将王绪擒获并囚禁军中，不久王绪自杀。王绪死后，诸将拥戴王潮为首领。
光启二年，观察使陈岩任命王潮为泉州刺史。王潮接任后，兄弟三人同心协力，积极整顿军队。王审知更上能与士兵同甘共苦，凡部伍劳逸，王审知皆陌视，士未食，不亲匙筋；士未饮，不近杯水”。由于王审知平易近人，关心士卒，在军中有很高的威信。正是在他的“三令五申”和身教之下，这支十分涣散的队伍，才变得“弯弧而兔伏窘惊，举刃而冰消瓦解”。
王氏兄弟特别注意和百姓的关系，一方面，“招怀离散”不遗余力；另一方面，“均赋缮兵”都力求公允。同时严明纪律，“杀杀为止”，所过州县，“秋毫无犯”。因此王审知兄弟进入闽地不久，便得到当地百姓的支持。
此后王审知兄弟率军开往沙县，在途中有泉州人张延鲁等走到军前挽留他们，希望能留下来为民除害。王审知对王潮说道：“春秋所以伐罪吊民，今阖府之来，其可违乎？宜询而抚之。”于是王潮把队伍开到泉州去。经过一年的苦战，终于在光启二年八月攻下泉州城，诛杀泉州刺史廖彦若。这时，观察使陈岩不得不承认既成事实，上疏请求唐廷委任王潮为泉州刺史。
大顺二年，陈岩病危，作书给王潮，希望他来福州，授以军政。王潮未至，陈岩即病逝。陈岩的妻弟福州护军使范晖，自称留后。范晖“骄侈，失众心”，陈岩的旧将多与王潮友善，声称可以攻打范晖。不满范晖的陈岩旧部，纷纷跑到泉州投靠王氏兄弟，出谋献策，向王潮建议如何进取福州。
景福元年（892年）二月，王潮派从弟王彦复为都统、三弟王审知为都监，攻打福州。范晖向威胜节度使董昌求援，董昌派温、台、婺州之兵五千人救援。王审知等人要求班师，被王潮拒绝；又请求王潮亲自前来督战，王潮回复道：“军队打光了，再去招兵买马；大将用尽了，再提拔将领；大将再阵亡了，我就亲自上阵攻城。”
于是王审知等人并力攻城，最终在景福二年攻克福州。范晖弃城逃跑，被部将杀死。汀州刺史钟全慕举州来降，福建各地势力纷纷归附。由此王潮占有来闽、岭五州的地盘。王审知为了笼络人心，便厚葬陈岩并抚恤其家属，使一大批陈岩属部都能安下心来。
此战之后，王氏军声大震，传檄四方，远近州县纷纷策应。建州徐归范、汀州钟全慕以及其他各处游散的力量，不下二十余部，都不攻自下，相继归顺。乾宁年间，唐昭宗任命王潮为福建观察使，王潮以王审知为副使，王氏兄弟占有福建全境。
王审知相貌雄伟，体魄健壮，隆额方口，常骑白马，军中称他为“白马三郎”。王潮对王审知要求严格，对其失误，动辄加以鞭打。王审知都默默忍受，毫无怨言。乾宁三年（896年）三月，唐廷升福州为威武军，任命王潮为威武军节度使。王潮