来就对马希杲很不放心，内心深处很想抓住马希杲的把柄把他处理掉，以消除隐患。马希范得到裴仁煦的汇报后，就打算利用这个借口对马希杲下手。
马希杲常年驻守桂州一带，也是手握重兵节度使。如果贸然对马希杲下手，很有可能会引发楚国的内乱。马希范一向聪明，决定寻找名正言顺出兵桂州的机会。清泰三年（936）三月，楚国的南方邻居南汉国突然出兵侵犯楚国西南的蒙、桂两州。
自从天成三年（928年）楚军在封州城下惨败于南汉之后，楚国再也没有主动招惹过南汉，双方之间停战了数年。在广州称王的刘岩，没有中原王朝的军事威胁，也没有皇族内部的宫廷政变，日子过得极为舒服。
刘岩见马希范继位之后，大肆清理自己的兄弟，觉得楚国内部不和，觉得有机可乘。刘岩于是动了攻打楚国、夺取地盘的念头。
清泰三年（936年）三月，刘岩突然派遣猛将孙德威率兵进攻蒙、桂州两州，楚国和南汉之间再度发生战争。南汉的无故进犯，令马希范很愤怒。但他愤怒之余，他却找到了对付弟弟马希杲的办法。
于是马希范决定亲征岭南，率兵直奔桂州。借口是去对付南汉军队，乘机夺取马希杲的兵权，解除马希杲的威胁。四月，马希范任命同母弟马希广代理楚国的军政事务，自己亲率精锐大军，赶赴桂州，迎战南汉军队。
马希杲得知马希范亲征的消息后，知道马希范醉翁之意不在南汉，针对自己才是马希范的目的，于是变得惶恐不自安。马希杲的生母华夫人，此时跟着儿子在桂州居住。她闻听马希范大军到来，立即和马希杲主动在全义岭迎接
马希范，向马希范道歉认错道：“希杲治理无方，导致敌寇深入边境，让殿下亲涉险阻，都是我的罪过，请削我封邑，让我做个洒扫掖庭者，以此来赎希杲之罪。”
马希杲其实并没有过错，马希范心里很清楚。但表面文章还得做，马希范对华夫人说道：“我是很久没见到希杲了，听说他治理桂州的方法很奇特，所以来查看下，别无他意！”马希范的大兵压境，让孙德威的气势顿时坠落。
南汉原来打算趁着楚国内部不稳，来捞点实惠和好处，结果把楚国的老大给招来了。孙德威自知就凭自己这点人马，不是马希范大军的对手，于是见好就收，立即率兵撤回了南汉国。
既然到了桂州，那就要解决马希杲的问题。不管马希杲有没有造反之心，总得把可能的隐患扼杀在萌芽状态之中。马希范把马希杲调离桂州，到朗州任刺史，远离桂州。马希杲到任朗州后，一如既往的认真治事，结果又深得朗州军民的人心。
马希杲再度收买人心，让马希范十分不悦，数次派遣心腹到朗州监视马希杲，弄得马希杲十分内心惧怕，忧虑成疾。马希范乘机派遣医生到朗州帮马希杲看病，下毒害死了马希杲。
马希范并非真的对所有的兄弟都是冷血无情、毫无感情。