军政大权之后，决定夺位篡位。他将吴国傀儡皇帝杨溥废黜，自已建国称帝，国号齐，后又改唐，史称南唐。
南唐继承的是吴国遗产，军事实力之雄厚，并不亚于之前的吴国，这让石敬瑭十分不安。为了拉拢和南唐关系一直不和的楚国，石敬瑭自然也想和马希范搞好关系。
天福二年（937年）十一
月，石敬瑭封马希范为江南诸道都统、制置武平静江等军事、赐功臣号，增食邑，认可了马希范在楚国的地位。
马希范外交成功，确保了楚国的和平安全。对内方面，马希范萧规曹随，基本按照遵循父亲之前的各项政策，楚国的内政治理并不算太差，还能勉强延续之前的经济发展水平。
马希范的夫人形貌丑陋，却贤惠明理、治家有法。他的夫人彭氏是原吉州刺史彭玕之女。开平三年（909年），彭玕和他的家族成员为了躲避杨吴的军事攻击，远离家乡，投靠了马殷。马殷对于彭氏家族的主动投奔，十分高兴，立即封彭玕为郴州刺史。马殷还特地和彭玕结成了儿女亲家，让儿子马希范娶彭玕之女为妻。
彭氏夫人虽然相貌丑陋了点，为人十分贤惠而又威严，治家颇有章法。两人婚后夫唱妇随，其乐融融，马希范对彭夫人还有些畏惧。彭夫人经常去报恩寺上香，有一回，寺里的僧人问道：“夫人是谁家的妇女？”彭氏觉得受到了侮辱，立马匆匆回府。
彭夫人回家后把事情告诉了马希范，马希范笑着道：“这是佛教的禅机，夫人何不答以弟子是彭家女、马家妇。如此，禅机就解开了。”彭氏一听，很是羞愧，不由说道：“妾自愧不如，受教了”。
马希范当上楚王之后，彭氏被封为秦国顺贤夫人。在彭氏的严格监督之下，马希范在个人生活方面比较收敛和控制，和马希声相比，马希范的前期表现让人比较满意。
天福三年（938年）十月，彭夫人病逝。马希范虽然有些难过，但内心深处却如释重负。彭氏死后，马希范开始纵情声色，做通宵的饮宴娱乐，不分内外。有个商人的妻子长得漂亮，马希范杀害了她的丈夫而要占有她，商人的妻子发誓不受玷辱，于是上吊自杀。
于是，马希范开始将自己的特性展示出来。他雅好文学、优礼文士，在这方面，马希范甚至做的比父亲马殷更为出色。
天福四年（939年）四月，石敬瑭册封马希范为天策上将军，允许马希范开府置官属。天策上将军的称号始于马殷时代，马殷曾被朱温册封为天策上将军。但之后，随着后梁王朝的灭亡，天策上将军的称号也随之消失了，马殷之后的马希声都没有担任过天策上将军。马希范觉得自己文韬武略、雄才大略，有资格获取这个称号，因此向石敬瑭请封天策上将军。
当上了天策上将军的马希范兴奋不已，他决定仿效昔日唐太宗李世民的做法，开府制官，在天策府中设置护军中尉、领军司马等职位。当然，最重要的一点不能遗