距离攻克太原的目标还差得远，战事继续僵持。到了九月初，石敬瑭的救星终于来了。为了夸大声势，吓唬对手，契丹皇帝耶律德光声称自己带来了三十万大军！在行军时则多设旌旗，拉长队列，将五万骑兵绵延出五十余里，远远望去，颇为吓人。
契丹军队的虚张声势收到了效果，张敬达把代北地区的唐军都调空了。于是耶律德光在雁门以北的地区，如入无人之境，越过云州、应州、朔州，长驱直入，直抵恒山山脉。
这时，耶律德光最担心的，就是唐军在恒山一线据守险要，在雁门、扬武、楼烦要隘设下伏兵。那样一来，不擅攻坚的契丹军队将面对天险干着急，无法发挥所长。不过，契丹皇帝很快通过侦骑惊喜地发现，唐军在所有要隘都无一兵一卒把守，耶律德光就像五百多年前，轻松越过大砚山的刘裕一样，额手相庆道：“天助我也！”
于是，契丹大军从雁门关西侧的扬武谷翻越恒山，杀入平坦开阔的汾河谷地。代州刺史张朗、忻州刺史丁审琦分别登城据守，契丹军队对他们毫不理睬，绕过两城，于九月十五日直抵太原北郊的虎北口，列下阵式。
耶律德光派使节入城，这是由于此时张敬达、杨光远还都没能完成合围。使节通知石敬瑭：“皇帝今天就要和南军决战，你准备好了吗？”终于等到契丹人的石敬瑭先是大喜，继而大惊。他暗想干爹是不是太年轻了，把打仗看得太容易？刚刚到达，不顾军队长途行军的疲惫，就要决战？与张敬达交锋，石敬瑭自己吃过亏，万一契丹干爹也输了的话，我到哪儿认第二个干爹去？
于是石敬瑭连忙派人出城，劝阻耶律德光道：“围城的南军实力很雄厚，不能轻视。要不让大军休息一日，等明天咱们再慢慢商议交战的计划？”然而石敬瑭派出的使节还没有到达虎北口的契丹大营，契丹军队与围城唐军的战斗已经打响！原来，干爹只是通知干儿子一声，并不是征求干儿子的意见。石敬瑭没办法，赶紧派出自己的王牌麾下刘知远，马上调集军队，出城支援，这一战千万可不能输！
第一轮交锋，发生在双方的骑兵之间。契丹先锋迫近唐营，张敬达为了让步兵赢得列阵的时间，派高行周、符彦卿率骑兵出营迎战。高行周、符彦卿都是唐军中最优秀的将领，契丹前锋与他们一接触，就不敌后退了，高、符二将追了上去，于是在交战伊始，唐军骑兵与唐军步兵渐渐脱离了协同。
张敬达没感到有什么不对，他看到了这一幕，心情大好，自忖道：和以往一样，契丹人果然不难对付！乘着好心情，张敬达与杨光远、安审琦等率步军出营，主动迎着契丹军队出现的方向，进至城西北的山下列阵。
唐军的阵形刚刚摆好，又有一支三千人的契丹轻骑兵攻了过来。这三千轻骑都没有穿盔甲，看
上去瘦小虚弱。一看对手如此，唐军更加骄傲，立即发起反击。这支契丹轻骑又是一触即退，唐军沿着汾河，奋勇追击。但步兵追骑兵，哪有这么容易追上的？