擒了契丹监城使耿绍忠，接着又进逼幽州。赵光义因为三军屡屡报捷，更加执意用兵。正在此时，忽然接到曹彬的急奏，说是在涿州驻扎了十多天，粮饷跟不上，请求暂时退到雄州。
赵光义不觉勃然变色道：“从前，朕命他缓缓进军，他反而想要急行。现在大敌在前，不思破敌良策，反而想退军回去。如果遭遇敌军的夜袭，岂不要前功尽弃？”
于是赵光义下诏，令曹彬不得盲目行事，又令师与米信军相会，借固兵力。曹彬奉诏之后，遵旨行事。这时由听说潘美已占领了山后之地，和田重进一起东下，想乘势图谋幽州。
崔彦进等请求曹彬道：“朝廷命令三路出师，我军是正路，将士最多，现在如果逗留不进，就让两路的偏师建功立业。元帅为什么不统兵前进，急取幽、蓟，免落人后呢？”曹彬说道：“皇上有诏，不得有为。”崔彦进说道：“将在外，君命有所不受。元帅既然已经准备克日出军。但是还害怕中了他们的暗算！”曹彬暗暗沉吟，暗想思他们的话也有些不对。
辽国大将耶律休哥因部下兵少，因此不敢轻敌。他专令一队精锐骑兵，去截断宋军粮道。同时，他报知辽国朝廷，速发援兵。萧燕燕是一个女流之辈，接得休哥禀报，竟然亲自统军队，带着幼主，出京南下。
耶律休哥听说援兵将到，于是先到涿州，只命轻兵挑战。遇着了宋军，就一战而退。等宋军坐下吃饭，辽军又冲杀过去。他们有人吹胡哨，有人鸣鼓角。等到宋军杀出，却又不见一人。
宋军日夜被骚扰，累得白天吃不好，夜里睡不好。田重进只好命令军队结成方阵，缓缓前进。偏篇天公又不做美，这时烈日当空，非常酷热，军士汗流遍体，总想着喝水。可惜沿途遥远，大众渴得不得了。直到四日过去，才来到涿州。
这时，有侦骑来报，耶律休哥已经统兵前来。曹彬忙令各军，列阵应敌。接着又有探马报道：“契丹太后萧燕燕，和少主耶律隆绪，尽起国中的精锐军队，前来迎战。”曹彬这一惊非同小可，宋营将士也无不大惊失色。
曹彬与米信商议道：“我看全营兵士，已经疲乏极了。粮食也快吃完，如何迎战这样的大敌？不如见机回军算了！”米信说道：“见可而进，知难而退，这是行军的要诀，将军又何必多疑？”曹彬于是下令退军。如此一来，使得全营兵马不再成列，一哄向南飞奔。
耶律休哥听说宋军已退，于是出兵追赶。到了岐沟关，辽军追上了宋军。宋军早已无心恋战，勉勉强强的返身交锋。但是用兵全仗士气，士气已已经失去，短期内自然振作不起。何况耶律休哥部下，本来都强壮得很，加上他们是养精蓄锐、盛气杀来。
困顿劳累
的宋军，哪里支撑得住？交战不多时，宋军将士就返身奔逃。曹彬、米信不能禁止住，也只好随势退却，沿途弃甲抛戈，不可胜数。好容易跑到沙河，才发现追兵已经被抛得远远的。大众遇到就在河边休息