，抚州临川人。晏殊从小聪明好学，五岁就能写诗，有神童之称。景德元年，江南按抚张知白听说，将他以神童的身份推荐。次年，十四岁的晏殊和来自各地的数千名考生同时入殿参加考试，晏殊色毫不胆怯，很快完成了答卷。受到赵恒的嘉赏，赐同进士出身。
宰相寇准说道：“晏殊是外地人。”皇帝答道：“张九龄难道不是外地人吗？”过了两天，又要进行诗、赋、论的考试，晏殊上奏说“我曾经做过这些题，请用别的题来测试我。”他的真诚与才华更是受到赵恒的赞赏，授其秘书省正事，留秘阁读书深造。他学习勤奋，交友持重，深得直使馆陈彭年的器重。
大中祥符元年，任光禄寺丞。父亲去世，他回到临川服丧。服丧期没有满，就被召回任职，跟从皇上到太清官祭祀。皇上令他编修宝训，做了同判太常礼院。不久，母亲去世，他请求等服期结束后，再担任官职。皇上没有允许。皇上每次向晏殊询问事情，都是用方寸小字把所问的内容写在小纸片上给他。晏殊把自己的建议写好后，连同那个小纸片都装在一起呈给皇上，皇上对他的谨慎严密，非常欣赏。
乾兴元年，年仅十二岁的赵祯继位，刘太后听政。宰相丁谓、枢密使曹利用想独揽大权，朝中众官议论纷纷，束手无策。晏殊提出“垂帘听政”的建议，得到大臣们的支持。为此，迁右谏议大夫兼侍读学士、加给事中，后任礼部侍郎知审官院、郊礼仪仗使、迁枢密副使。
晏殊入朝办事后，当时天下无事，容许百官各择胜景之处宴饮，朝臣士大夫们各自饮宴欢会，以至于市楼酒馆，都大设帷帐提供宴饮游乐的方便。晏殊当时很穷，没钱出门游玩宴饮，就在家与兄弟们讲习诗书。
一天，皇宫中给太子选讲官，忽然皇帝御点晏殊上任。执政大臣不知为什么皇上选中宴殊，转天上朝复命，皇上说道：“听说馆阁大臣们都嬉游宴饮，一天到晚沉醉其中。只有晏殊与兄弟闭门读书，这么谨慎忠厚的人，正可教太子读书。”
晏殊上任后，有了面圣的机会，皇帝当面告知任命他的原因。晏殊语言质朴不拘，说“为臣我并非不喜欢宴游玩乐，只是家里贫穷没有钱出去玩。臣如果有钱，也会去宴饮，只是因为没钱出不了门。”皇上因此更欣赏他的诚实，懂得侍奉君王的大体，眷宠日深。
后来晏殊从幸玉清昭，家人持笏迟来。宴殊接笏之后，怒打家人，以致折断了笏齿。刘太后就以此为借口，把宴殊外放担任宣州知府。刘太后令学士夏竦继任。
夏竦从四年时开始读书，年少时就很有才华，超迈不群，出类拔萃，写诗作赋，非常敏捷。十二岁时，夏竦
作《放宫人赋》，援笔立成，而且赋也做得好。夏竦十七岁的时候，随父在通州狼山，作《渡口》诗：“渡口人稀黯翠烟，登临犹喜夕阳天。残云右倚维扬树，远水南回建邺船。山引乱猿啼古寺，电驱甘雨过闲田。季鹰死后无归客，江上鲈鱼不值钱。”王辟之称赞道：以后的题诗，没