牛，免得不值一钱！”农夫说道：“小民是来追究割牛舌的人。”
包拯佯装大怒道：“一个牛舌，值得甚什么，你也要来告刁状，快快出去！”农夫只得忍气吞声回去，把牛杀了，卖肉换钱。不久，有人来告农夫私宰耕牛。包拯忽然问道：“你为什么要割了他家耕牛的舌头？”那人不禁失色，当即认罪。从此，包拯善于断案的名声广为流传。
庆历元年，包拯调任端州知府。端州的端砚是士大夫们最珍爱的时髦雅器，当地每年向朝廷进贡。凡在这里当知府的，都在贡砚规定的数量外，加征几十倍的数额以贿赂朝廷权贵，此举自然加重了百姓的负担。包拯一上任就高调破除了这则多年的潜规则，下令只能按规定数量生产端砚，州县官员一律不准私自加码，违者重罚。
包拯会公开表态，自己决不要一块端砚。此举在当地掀起轩然大波。三年后，包拯任期满，被调至朝廷任职，他果然没拿一方砚台回家。
庆历三年，入京任殿中丞。不久，又被任命为监察御史。包拯以廉洁著称，执法严峻，不畏权贵。为了肃正纲纪，惩处贪官赃吏，他弹劾贩卖私盐以牟取暴利的淮南转运按察使张可久、役使兵士为自己织造一千六百余匹驼毛缎子的汾州知州任弁，以及监守自盗的赵祯亲信太监阎士良等人。
王逵曾数任转运使，巧立名目盘剥百姓钱物。激起民变之后，又派兵捕捉，滥用酷刑，惨遭其杀害者之人不计其数，民愤极大。但是王逵与宰相陈执中、贾昌朝关系密切，又得到赵祯的青睐，所以有恃无恐。为此，包拯连续七次弹劾。最后一次，他更直接指责赵祯说道：“现在不恤人言，固用酷吏，于一王逵则幸矣，如一路不幸何！”其言激切刚直，朝野震动，舆论汹汹，赵祯只得罢免了王逵。
包拯还弹劾过宰相宋庠、舒王赵元祐的女婿郭承祐和张贵妃的伯父张尧佐等人。任御史中丞时，包拯又弹劾利用职权贱买富民邸舍的张方平及“在蜀燕饮过度”的宋祁，使朝廷罢免了二人的三司使之职。由于包拯敢于弹劾权贵，时人凡是见到官吏“有玷缺者，必曰：‘有包弹矣。’‘包弹’之语名满天下。
包拯又曾建议道：“国家每年向契丹交纳财物，不是抵御戎人的计策。朝廷应该操练军队、挑选将领，致力于充实边境守备。”请求重视门下封还驳正的制度，以及废黜的贪官污吏不得做官，选择郡守县宰，推行考核试用补任恩荫子弟的方法。当时各道转运加按察使，他们上奏弹劾官吏，大多指责的是细小过失，注重苛刻严察而相互标榜，因此官吏自觉不安，包拯请求免去按察使。
庆历五年，包拯任契丹正旦使，出使辽朝。辽国命馆伴对包拯说道：“你们不久前在雄州开了便门，就是想引诱我国叛徒，以便刺探边疆的情报吧？”包拯答道：“
你们的涿州城也开过便门，刺探边疆的情报为何一定要开便门呢？”那人无言以对。
包拯完成使命回朝后，根据自己在辽国的观察