常杰在出征前，就做好作战准备，意图全歼宋军。熙宁七年，李常杰和宗亶带领二十万大军，水路并进，悍然发动了对北宋广西大规模进攻。他们为了师出有名，还四处张榜宣扬宋朝君臣的昏庸残暴。交趾军分三路入寇宋朝；一路从广府，一路从钦州，一路从昆仑关。他们连陷钦、濂二州，杀死了宋军八千多人。
宋廷接到边警，于是把刘彝除名，并再次贬罚沈起，安置于郢州。交趾自然不肯罢手，竟然直逼邕州。知州苏缄，全力拒守，同时向各处求援。可是附近的州吏，都是行尸走肉之徒，都袖手旁观，坐听成败。
苏缄字宣甫，泉州晋江人，是苏颂的堂叔。他是进士出身，任广州南海主簿。州领蕃舶因为正直，得罪了州官，被调任阳武尉。苏缄后来有政绩，被升为秘书丞、英州知州。
苏缄上任时，广源州侬智高叛乱，包围广州。苏缄认为“广州是我们的都府，且离英州很近。城池危在旦夕，而不往救，非义也。”于是他招募了数千名士兵，赶去救援。因为在战斗中他立有战功，被仁宗提拔为供备库副使、广东都监，管押两路兵甲，遣中使赐朝衣、金带。因为在追击侬智高残部的战斗中失利，主将陈曙被杀，苏缄也被降为了房州司马。
后来，他陆续担任著作佐郎、监越州税、廉州知州、潭州都监、鼎州知州等。熙宁初，苏缄升任如京使、广东钤辖。当时交趾李朝正在积极谋划进攻宋朝，于是赵顼任命苏缄为皇城使、邕州知州，去防备交趾的李朝。
这年秋天，邕江洪水浸入州城，城内水深两丈，公私房屋一律被淹。就在此时，广东钤辖苏缄出任邕州知州。苏缄出任邕州知州之后，上书反对沈起的做法，请求恢复边境贸易，缓解与交趾的紧张关系。刘彝取代沈起任桂州知州后，苏缄又上书请求终止沈起的政策。刘彝反过来弹劾苏缄“沮议”，命令苏缄不要乱说话！苏缄很是气愤，就把沈起、刘彝的错误张榜公布，希望朝廷知道。他因此也得罪了刘彝，后来邕州城被交趾军围困。苏缄向刘彝求救时，刘彝派出的救兵逗留不进。
另一方面，宋廷在当地的军队相当少。因为当时的宰相王安石认为“募禁军往戍南方，大多病死，害于仁政。应要鼓舞百姓豪杰，使趋为兵。”于是邕州知州苏缄也就只能按照朝廷的指示，训练乡兵土丁。后来邕州被交趾军围困时，知州苏缄手下只有州兵二千八八百多人。
苏缄打探到交趾将要进犯，接连向刘彝告急，却没有引起足够的重视。以李常杰为首的交趾军连下钦州、廉州后，伙同交趾另一名将领宗亶合攻邕州。邕州只有州兵只二千八百人，敌人号称十万，情势危急。苏缄先安抚邕州的百姓，然后召集所属官员和郡里有才能的人，教给他们守城和打仗
的方略，约束各自的部队，划分所管辖的区域。并安定民心，鼓舞士气。
部将翟绩潜逃，苏缄立即斩把他首示众。苏缄长子苏子元，在桂州任司户参军，带着妻子来探亲过春节。在准备返回