道字彝叔，大儒种放从曾孙、名将种世衡之孙。种师道幼年，曾经拜张载为师。因为祖上功勋得以补三班奉职，经考试后改为文官，担任熙州推官、主管同谷县。当时有县吏打田产官司，经过了两年，还不能判决。种师道翻阅冗长的案卷，从早看到晚都没看完。种师道没纠缠于这团理不清的乱麻，发现了县吏告的只不过是母亲和哥哥，按照讲孝道的规矩不能立案。县吏为了隐瞒这一点，故意设置文字迷宫。于是种师道把那个小吏叫来，诘问道：“你起讼你母亲和兄长，这没问题，但也不能长期骚扰乡里！”于是那小吏叩头服罪。
后来，种师道升任原州通判、提举秦凤常平。他因为议论役法忤了蔡京旨意，被改任庄宅使、知德顺军。随即蔡京一伙又诬告他“诋毁先烈”，将他罢官，并打倒在地再踏上一只脚，将他列入“党籍”。种师道被屏废十年后，才以武功大夫、忠州刺史、泾原都钤辖身份知怀德军。西夏要求划分边界，西夏使者焦彦坚一定要得到“故地”，种师道说道：“如果说故地，当以汉、唐为正，那贵国疆土更少了。”西夏使者无言以对。
童贯掌握兵权，开始西征，一路作威作福，官员们见到他一齐跪拜，种师道却只是作长揖而已。赵佶召种师道入京咨询边境情况，种师道说道：“先挑起战争不可胜，敌人来侵则针锋相对，妄动生事不是好主意。”童贯打算迁徙内地弓箭手充实边防，却说是新边疆招募的。
赵佶又咨询种师道，种师道说道：“臣恐怕弓箭手还没有边疆在立功，内地已经受到了骚扰。”赵佶赞许他的意见，赐给他袭衣、金带，命他为提举秦凤弓箭手。当时五路都设置此官，赵佶说道：“你是我亲自提拔的。”童贯不悦。种师道因此不敢接受任命，经过请求得以提举崇福宫。很久以后，他才改任西安知州。
夏人侵犯定边，筑佛口城，种师道率宋军前往夷平。宋军刚到的时候，非常口渴。种师道指山的西麓说道：“这里应该有水”，命令工兵挖掘，果然泉水流溢满谷。种师道屡次升迁之后，任龙神卫四厢都指挥使、洺州防御使、渭州知州。
当时他统率诸道宋军修筑席苇城，还没竣工，敌人已经赶到，在葫芦河筑垒。种师道在河边布阵，似乎要和敌军决战，暗地派偏将曲克径出横岭，扬言援军赶来。敌人正震惊注视，杨可世已经率军悄悄绕到敌人后方，姚平仲以精甲部队攻击，敌人大溃。宋军俘获骆驼、牛马数以万计，敌人酋长只身逃脱，宋军最终完成筑城任务。
朝廷又命令种师道统帅陕西、河东七路兵攻打臧底城，规定十天必须攻克。宋军兵临城下后发现敌人守备非常坚固，几天后官兵开始倦怠。有个列校偷懒，自己坐在胡
床上休息，种师道立即将其斩首于军门示众，下令说道：“今日不攻下此城，你们都和他一样！”众人震动，鼓噪登城，城防于是崩溃，宋军八天就攻下了臧底城。赵佶得到捷报，欣喜不已，升种师道为侍卫亲军马军副都指挥使、应道军承宣使。