完颜晟是完颜劾里钵第四子，完颜阿骨打的同母弟弟，其母是拏懒氏。他生于辽太康元年，刚开始是完颜盈歌的养子。辽天庆五年，在女真抗辽初获胜利的时候，他与完颜宗翰、完颜希尹等力劝完颜阿骨打称帝，建立金国。他担任谙班勃极烈，既是首席大臣，又是皇储，是阿骨打的主要助手和继承人。金郭天辅五年，他奉诏知国政。凡军事、司法案件皆由吴乞买从宜处之，吴乞买理事持重，使完颜征辽时，无后顾之忧。
完颜晟即位后，以弟完颜杲为谙班勃极烈，完颜阿骨打的庶长子完颜宗干知国政，完颜宗翰、完颜宗望总理军事。完颜晟曾经担任使节出使汴京，容貌与赵匡胤的塑像非常相似。有野史传闻，说是赵匡胤记恨赵光义害死自己篡夺皇位，所以转世回来报仇。因此赵构后来被迫把皇位传给了赵匡胤的子孙，以此赎罪！
再说金朝开国之初，家底很薄。完颜阿骨非常节约，曾与群臣定下誓约道：国库中的财物，只有打仗时才能动用。如果有人违反，不论是谁，都要打二十大棍。这一铁令，一直被很好地遵守。
完颜晟登基后，偷偷打开国库大门，抓了一把财物，美美地享受了一餐美酒佳肴。事后，丞相清点国库时发现了此事，赶紧告诉重臣完颜宗翰。完颜宗翰铁面无私，在朝上揭发。最后群臣决定处罚皇帝，他们把完颜晟请下宝座，打了二十棍子。打完，又把他搀回宝座。然后，以粘罕为首的全体大臣一齐跪下请罪。事已到此，完颜晟也无可奈何，只好忍着疼痛将侍从端来的压惊酒喝完，然后又恕众臣无罪。
宋朝得知完颜晟登基，急忙遣使去道喜，并索求山后诸州。金主完颜晟因为新即大位，不想拒绝宋朝，颇有答应之意。粘罕从云中急忙赶回，劝阻了金主。金主于是只答应割让武、朔二州，又索要赵良嗣所许下的粮米二十万石。谭稹却答道：“赵良嗣口头上答应的事情，岂能算数？”因此他一口拒绝了金国的要求。
金国于是恼怒宋朝无礼，决定发兵南侵。刚好完颜阇母攻克了平州，杀死张敦固，移兵应蔚，势将到燕地。宋廷以谭稹处置失误，勒令他退休。赵佶又起用童贯领枢密院事，为两河燕山路宣抚使一定要令他拱送河山。
当时国库的余积，早已用完。童贯伐辽时，赵佶就命令宦官李彦，括京东西路民田，增收租赋。赵佶命陈遘，经制江淮七路，增加税率，号经制钱。到了此时，因为燕地需饷，赵佶采用王黼的建议，令京西、淮南、两浙、江南、福建、荆湖、广南诸路，编置役夫数十万。百姓不服役的话，就令他纳免夫钱，每人三十贯。赵佶委派漕臣定限督缴，所得不到二万缗。百姓已痛苦不堪，怨声载道。