功至忠翊郎。靖康元年，金军第二次围攻汴京，杨沂中与张俊、田师中随信德府守将梁扬祖率万兵入援，成为张俊部属。赵构向张俊询问将领，张俊以杨沂中答对。
赵构召见杨沂中，赐给他袍带。当时元帅府正值草创之时，杨沂中昼夜护卫赵构的寝帐，没有片刻离开旁边。赵构也知道他忠诚谨慎，因此非常亲近信任他。巨盗李昱占据了任城，官军久攻不下。杨沂中率领数名骑兵冲入敌阵，击杀数百人。
赵构登高望见，杨沂中甲胄全部变成红色，以为他受了重伤。赵构召他前给自己观看，其上满是敌人的鲜血。赵构加以激励，并赐饮酒，说道：“饮此血酒。”杨沂中请求再去，被赵构阻止。杨沂中说道：“这些盗贼已经破胆，将被擒拿了。”于是大破叛军，收复任城。以功迁任閤门祗候。
建炎二年，杨沂中在嘉兴征讨贼寇徐明，率先登上城墙。主将准备屠城，杨沂中极力劝阻，只杀首领，嘉兴赖以保全。其后，他又被调任荣州刺史。赵构渡过长江后，杨存中率胜捷军随从张俊守卫吴门。苗刘之乱发生之后，赵构被叛军软禁，杨沂中又随张俊前往勤王。
元旦这日，当时西风大作，金兵又来攻城，仍然不能攻下。次日，金军增兵猛扑，张俊、刘洪道亲自上城督守战。他们还派遣兵马偷袭，杀伤了大半金兵。残兵败逃到余姚，派人向金兀朮求援。过了四日，金兀朮大军来到，还是由阿里蒲芦浑督率进攻。
张俊竟然胆怯起来，出城逃去了台州。刘洪道也惊慌而逃，城中无主，当然会被金兵攻入，大肆屠掠。金国乘胜进破昌国县，听说赵构在章安镇，急忙派水师力追。过了三百余里，却没有看到赵构的踪迹。偏偏来了大船数艘，趁着上风，来击金兵。金兵船小力弱，眼见不能取胜，只好回舟逃跑，被那大船中的宋军，痛击了一阵。那船中主帅，却是提领海舟张公裕。张公裕击退金兵，返报赵构。赵构大喜，这才回船停在温州港口。
翰林学士汪藻，因为见诸将无功，上奏请求斩杀败将，以振士气，此外量罪加贬，令他将功赎罪，赵构不从。幸好此时金兀朮已经饱欲，引兵回到临安。金兀术纵火焚掠，将所有金帛财物，装了数百车，取道秀州，经过平江。留守周望逃入太湖，知府汤东野也q逃走了金兀朮大掠而去，直奔常州、镇江府。
刚好遇到浙西制置使韩世忠，在镇江等着，专门截了金兀朮的回路。金兀朮见江上布满战船，料知不便渡河，于是派遣使者来到岳飞处通问，且约战期。韩世忠批准来书，即于明日决战。