天大圣”。周围数百里的贫苦农民加入乡社的不计其数。经过二十余年，他的影响力扩大到了洞庭湖周围各县。
靖康二年初，钟相组织民兵三百人，命长子钟子昂率领北上勤王。这支队伍没有与金兵接触，就被刚即位的赵构命令遣返。钟相于是以这支队伍为基础筹划起义。金兵渡江南犯，所过残破，官兵和溃兵到处烧杀抢掠。宋朝官吏横征暴敛，“政烦赋重”，南方百姓陷于水深火热之中。
建炎四年二月，钟相在金人屠潭州、孔彦舟军队犯澧州、鼎州危急之时，率众而起，保卫家乡。他建国号楚，年号为天载，钟相自称楚王，立儿子钟子昂为太子，设立官属。钟相的军队焚烧官府、城市、寺观、神庙及豪右之家，杀死官吏、儒生、僧道、巫医、卜祝及有仇隙之人，并占据地主的土地归为己有。
钟相他们把杀官吏等称为“行法”，把平分这些人的财产称为“均平”，斥责宋朝国法为“邪法”，对于“执耒之夫”和“渔樵之人”，则加以保护。凡是参加他们军队的人，一律免除赋税差科，不受官司法令的约束。他们的主张和行动受到百姓热烈拥护，很快得到了鼎、澧、潭、岳、辰等十九个州县百姓响应。
建炎四年三月，钟相遭到宋朝溃军流寇孔彦舟部的攻打。他们奋力抗击，初战获胜。后来因为孔彦舟派遣奸细，混入了造反军队中作内应，钟相没有防备，结果被俘杀。钟相死后，杨幺立钟相的少子钟子义为太子，自号大圣天王。杨幺联络龙阳的夏诚、杨钦、杨广及慈利陈寓信、松滋李合戎、澧阳英宣等数十名首领，继举义旗，集结了八万将士他们伐木为船，垒土成寨，坚持战斗。沿湖一带，寨栅林立，声威复振。
鼎澧镇抚使兼知鼎州程昌寓率军进剿，于鼎口被杨幺水寨义军击败。程昌寓焦燥不安，偶然间得到了水手木匠高宣献的车船图样，于是令按图打造。同时他扩充水军，召募辰、沅、靖等州的洞丁刀弩手，合为一军，专习水战，想报鼎口之辱。
绍兴元年，程昌寓率领新造车船及海鳅船队径攻下沚江夏诚水寨。夏诚寨位于下沚江口，唯西南面临陆，其余皆环水，寨内重城重壕，寨外设陷马坑，夏诚所部已经有备，严守以待。程昌寓不顾下沚江窄狭，江水涨落不定，急欲炫耀车船威力，督军疾进。
到了寨前，夏诚大开寨门。官军莫测，惧不敢入攻。刚好此时阴雨纷飞，众兵淹没泥淖数日。等到天晴，人马早已疲惫不堪。程昌寓于是想撤军，无奈下沚江水渐落，沚江口滩浅，车船不能出来。这时突然遭到夏诚军奋力冲杀，官军大败。
不久，杨幺再败程昌寓
，缴获官军车船及督料匠手高宣，并为所用。各寨利用鼎州、德山、澧州、钦山、药山、夹山盛产的松杉樟楠等木材，改制创新十余种车楼大船，以轻便海鳅船配合，出没于洞庭湖区。这些战船高两三层楼，可容纳近千人。舱内装车轮，踏车击水，往来飞快。又设拍竿，长十余丈，上放巨石，下安辘轳，顶系绳