要守，何况你们本为将士呢？试思敌营甚近，金兀朮又来了。如果我军一动，比如被军敌追赶，反而导致前功尽废。金军如果虏得并侵占了两淮，必定震惊江浙。我辈报国忠诚，岂不是变成了误国大罪？”将士听了，方这才齐声说道：“惟太尉之命是从！”于是军心又固，专等金兀朮到来。
刘锜面对更加强大的敌人，决定智取。部将曹成等二人在得到刘锜面授机宜后，率部去迎击金兵，未经几个回合，二人假装坠马被金兵俘获。在审问时，曹成按照刘锜事先所编造的话回答说道：“刘锜是太平边帅的儿子，喜欢声伎，朝廷因为两国已经讲好，让他守东京图逸乐而已。”金兀术根据口供，判定刘锜是一个花花公子，很看不起他，认为这样的将领不堪一击，所以就不带攻城重武器，轻装前进，直逼顺昌城外扎营，连亘十五里，全军毫无戒备思想。
金兀朮抵达城下，又责部将丧师，部将答道：“南朝用兵，非前日可比，元帅临城，自知厉害。”金兀朮不信。刚好刘锜派遣耿训约战，金兀朮怒道：“刘锜怎敢与我战？我视此城，一靴尖便可趯倒。”耿训微哂道：“太尉不但请战，还说四太子不敢渡河，愿献浮桥五座，令贵军南渡，然后接战。”金兀朮狞笑着说道：“我岂会怕刘锜，你回去报知刘锜，休得误约！”耿训自回。
刘锜立即在夜间，派人到水颍，在颍水的上流投毒，以及水滨草际也洒毒，告诫军士不要饮水。到了黎明，就在颍水上筑造了五座浮桥，方便敌军得渡河。当时正是盛夏，天气非常酷热。金兀朮率兵渡过颍水，人马大多饥渴，免不得要饮水食草，人中毒就得病，马中毒则死。金兀朮却还不知道是中了计，他渡过颍水直逼城下，列阵等待。
刘锜以逸待劳，按兵不动。等到日已过午，天气少凉，他才派遣数百人出西门，与金军对仗。金兀朮见刘锜兵少，毫不在意，令前军接战。刘锜军中统制赵撙、韩直麾兵奋斗，身中数箭，并不后退。金兀朮再派遣金兵助阵，把赵、韩两将围住。谁知此时城内发出一彪人马，从南门杀来，口中并没有呼喊声，只是拿着巨斧乱砍，将金兵冲作数截。
金兀朮见他们势不可挡，亲自督率长胜军前进。这些军士都穿着铁甲，戴着铁鍪，三人为伍，贯以韦索，每进一步，立即用拒马随上，可进不可退，以示必死。金兀朮屡次恃此得胜，此次又用出故技来斗刘锜的军队。刘锜早已预备，即率长枪手、刀斧手两大队，亲自督战。长枪手在前，乱挑金兵所戴的铁鍪，刀斧手继进，用大斧猛劈，不是截臂，就是碎首。