北宋的著名词人柳永曾经写了一首描绘江南钱塘繁华的词，词名为《望海潮》：
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙。怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听萧鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
这首词逐渐地传到了北方，被完颜亮读到。当完颜亮读到里面的“三秋桂子，十里荷花”时，立即为杭州的美丽、富庶、繁华而怦然心动。
完颜亮憧憬江南的美景，他派使臣到南宋，并偷偷带上画工，画了一幅杭州山水的风景图，当他看到江南如此之美，于是起有了投鞭渡江之志。他还命在在这幅风景图上画上自己，立马在吴山顶上，又自题一诗：万里车书一混同，江南岂有别疆封？提兵百万西湖上，立马吴山第一峰！南征途中，他还对侍臣道：“朕此次南行，就要实现图画中事。”
徒单合喜长驱西进，直抵大散关，命令游骑攻打黄牛堡，守将李彦坚向制置使王刚中告急。王刚中字时亨，乐平履恒里燕窝村人。王刚中自幼酷爱读书，以博览强记闻名乡里。他跟随兄长王必中进高阳书院攻读，研究经史文学。青少年时，他就和同乡罗巩以艺文称雄一方，二十岁时，他参加乡校考试，名列第一，与罗巩同选为饶州贡士。绍兴十五年（，刚中又与罗巩同登进士。王刚中在集英殿试对策时，“不识忌讳”，淋漓慷慨地抒发自己的政治主张，对略云：“法祖宗厚风俗，愿事事以太祖太宗真宗为鉴！”赵构赞赏，称他是“可谓练达故事者”，亲自擢升他为进士第二名，也就是榜眼，授他为秦国推官。
王刚中幼时，最景仰那些为国家和民族作出过贡献的爱国志士。天长日久，爱国思想深深植入他的心田。他出仕时，面对的是以赵构为首的投降派。赵构偏安于江左小朝迁，整日沉溺声色享乐之中，朝政大事由秦桧把持，纲纪污浊不堪。王刚中从未造府拜望秦桧一次，因此被降为洪都教授。秦桧死后，王刚中才回到京师复提任秘书省校书郎，迁著作佐郎。
赵瑗为普安郡王时，王刚中兼任王府教授。为了鼓励赵瑗上进，王刚中每次侍讲，都力陈古今治乱之故，君子小人忠佞之辩，于是他被迁为中书舍人。当说道御敌要务时，王刚中答道：“御敌今日之务，敌强则犯边，弱则请盟。今勿计敌人之强弱，必先自治，择将帅，选战士，实边储，备器械，国势富强，将良士勇，请盟则为汉文帝，犯边则为唐太宗”
。王刚中的话受到赵构的赞赏。当时正值西蜀谋帅，赵构曾称赞道：“无以逾王刚中矣”。
绍兴二十八年，朝延诏令王刚中为龙图阁待制兼成都知府，制置四川。他赴任前，赵构在偏殿又一次召见他，赐他环带、象笏，加封敷文阁直学士。当时，四川是吴嶙为宣抚使，累官至大帅，其部下姚仲、王彦