将以为不可敌，公曰：「吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，適足以为吾奉也。」秋八月，公进军黎阳，使臧霸等入青州破齐、北海、东安，留于禁屯河上。九月，公还许，分兵守官渡。冬十一月，张绣率众降，封列侯。十二月，公军官渡。
袁术自败於陈，稍困，袁谭自青州遣迎之。术欲从下邳北过，公遣刘备、硃灵要之。会术病死。程昱、郭嘉闻公遣备，言於公曰：「刘备不可纵。」公悔，追之不及。备之未东也，阴与董承等谋反，至下邳，遂杀徐州刺史车胄，举兵屯沛。遣刘岱、王忠击之，不克。献帝春秋曰：备谓岱等曰：「使汝百人来，其无如我何；曹公自来，未可知耳！」魏武故事曰：岱字公山，沛国人。以司空长史从征伐有功，封列侯。魏略曰：王忠，扶风人，少为亭长。三辅乱，忠饥乏啖人，随辈南向武关。值娄子伯为荆州遣迎北方客人；忠不欲去，因率等仵逆击之，夺其兵，聚众千馀人以归公。拜忠中郎将，从征讨。五官将知忠尝啖人，因从驾出行，令俳取冢间髑髅系著忠马鞍，以为欢笑。
庐江太守刘勋率众降，封为列侯。
五年春正月，董承等谋泄，皆伏诛。公将自东征备，诸将皆曰：「与公争天下者，袁绍也。今绍方来而弃之东，绍乘人后，若何？」公曰：「夫刘备，人杰也，今不击，必为后患。孙盛魏氏春秋云：答诸将曰：「刘备，人杰也，将生忧寡人。」臣松之以为史之记言，既多润色，故前载所述有非实者矣，后之作者又生意改之，于失实也，不亦弥远乎！凡孙盛制书，多用左氏以易旧文，如此者非一。嗟乎，后之学者将何取信哉？且魏武方以天下励志，而用夫差分死之言，尤非其类。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也。」郭嘉亦劝公，遂东击备，破之，生禽其将夏侯博。备走奔绍，获其妻子。备将关羽屯下邳，复进攻之，羽降。昌豨叛为备，又攻破之。公还官渡，绍卒不出。
二月，绍遣郭图、淳于琼、颜良攻东郡太守刘延于白马，绍引兵至黎阳，将渡河。夏四月，公北救延。荀攸说公曰：「今兵少不敌，分其势乃可。公到延津，若将渡兵向其后者，绍必西应之，然后轻兵袭白马，掩其不备，颜良可禽也。」公从之。绍闻兵渡，即分兵西应之。公乃引军兼行趣白马，未至十馀里，良大惊，来逆战。使张辽、关羽前登，击破，斩良。遂解白马围，徙其民，循河而西。绍於是渡河追公军，至延津南。公勒兵驻营南阪下，使登垒望之，曰；「可五六百骑。」有顷，复白：「骑稍多，步兵不可胜数。」公曰：「勿复白。」乃令骑解鞍放马。是时，白马辎重就道。诸将以为敌骑多，不如还保营。荀攸曰：「此所以饵敌，如何去之！」绍骑将文丑与刘备将五六千骑前后至。诸将复白：「可上马。」公曰：「未也。」有顷，骑至稍多，或分趣辎重。公曰：「可矣。」乃皆上马。时骑不满六百，遂纵兵击，大破之，斩丑。良、丑皆绍名将也，再战，悉禽，绍军大震。公还军官渡。绍进保阳