相随，挟持弓弩，负毦带铃，民闻铃声，即知是宁。吴书曰：宁轻侠杀人，藏舍亡命，闻於郡中。其出入，步则陈车骑，水则连轻舟，侍从被文绣，所如光道路，住止常以缯锦维舟，去或割弃，以示奢也。人与相逢，及属城长吏，接待隆厚者乃与交欢；不尔，即放所将夺其资货，於长吏界中有所贼害，作其发负，至二十馀年。止不攻劫，颇读诸子，乃往依刘表，因居南阳，不见进用，后转托黄祖，祖又以凡人畜之。吴书曰：宁将僮客八百人就刘表。表儒人，不习军事。时诸英豪各各起兵，宁观表事势，终必无成，恐一朝土崩，并受其祸，欲东入吴。黄祖在夏口，军不得过，乃留依祖，三年，祖不礼之。权讨祖，祖军败奔走，追兵急，宁以善射，将兵在后，射杀校尉凌操。祖既得免，军罢还营，待宁如初。祖都督苏飞数荐宁，祖不用，令人化诱其客，客稍亡。宁欲去，恐不获免，独忧闷不知所出。飞知其意，乃要宁，为之置酒，谓曰：「吾荐子者数矣，主不能用。日月逾迈，人生几何，宜自远图，庶遇知己。」宁良久乃曰：「虽有其志，未知所由。」飞曰：「吾欲白子为邾长，於是去就，孰与临版转丸乎？」宁曰：「幸甚。」飞白祖，听宁之县。招怀亡客并义从者，得数百人。
於是归吴。周瑜、吕蒙皆共荐达，孙权加异，同於旧臣。宁陈计曰：「今汉祚日微，曹操弥憍，终为篡盗。南荆之地。山陵形便，江川流通，诚是国之西势也。宁已观刘表，虑既不远，兒子又劣，非能承业传基者也。至尊当早规之，不可后操。图之之计，宜先取黄祖。祖今年老，昏耄已甚，财谷并乏，左右欺弄，务於货利，侵求吏士，吏士心怨，舟船战具，顿废不脩，怠於耕农，军无法伍。至尊今往，其破可必。一破祖军，鼓行而西，西据楚关，大势弥广，即可渐规巴蜀。」权深纳之。张昭时在坐，难曰：「吴下业业，若军果行，恐必致乱。」宁谓昭曰：「国家以萧何之任付君，君居守而忧乱，奚以希慕古人乎？」权举酒属宁曰：「兴霸，今年行讨，如此酒矣，决以付卿。卿但当勉建方略，令必克祖，则卿之功，何嫌张长史之言乎。」权遂西，果禽祖，尽获其士众。遂授宁兵，屯当口。吴书曰：初，权破祖，先作两函，欲以盛祖及苏飞首。飞令人告急於宁，宁曰：「飞若不言，吾岂忘之？」权为诸将置酒，宁下席叩头，血涕交流，为权言：「飞畴昔旧恩，宁不值飞，固已损骸於沟壑，不得致命於麾下。今飞罪当夷戮，特从将军乞其首领。」权感其言，谓曰：「今为君致之，若走去何？」宁曰：「飞免分裂之祸，受更生之恩，逐之尚必不走，岂当图亡哉！若尔，宁头当代入函。」权乃赦之。
后随周瑜拒破曹公於乌林。攻曹仁於南郡，未拔，宁建计先径进取夷陵，往即得其城，因入守之。时手下有数百兵，并所新得，仅满千人。曹仁乃令五六千人围宁。宁受攻累日，敌设高楼，雨射城中，士众皆惧，惟宁谈笑自若。遣使报瑜，瑜用吕蒙计，帅诸将解围。后随鲁肃镇益阳，拒关羽。羽号有三万人，自择选锐士五千人，投县上流十馀里浅濑，云欲夜涉渡。肃与诸将