军都督府左都督许显纯。按明官制，“太子太傅”，为许显纯之加官，为人臣中之极品；其后之“锦衣卫堂上佥事、掌司事、管司事”，为许显纯正职，虽然只是正五品的“北镇抚司”管事和正四品的锦衣卫佥事，但却执掌诏狱对朝廷重臣的生杀大权，可谓是权倾朝野；而“右军都督府左都督”，则为许显纯兼职，为正一品最高武职。
在明代，只要一提“诏狱”这两个字，人们无不为之股栗，汗涔涔下。诏狱，顾名思义，就是专门羁押钦犯的地方，一般设在锦衣卫管辖的南镇抚司与北镇抚司。南与北的关系，类似于拘留所与监狱的关系。诏狱之所以令人害怕，一则是人容易进来不容易出去；二则是这里审讯所用的刑具可谓灭绝人性，而负责审讯用刑的就是北镇抚司堂官、锦衣卫都指挥佥事许显纯。
明末著名谏臣，全国第一廉吏杨涟，天启五年（1625年）因弹劾魏忠贤二十四大罪状，与其他五君子一起被关进北镇抚司大牢，在进牢后的第二天（天启五年六月二十七日），许显纯便开始对六君子施用酷刑。
镇抚司的刑具分五种：第一种叫械，用栗木或檀木做成，长一尺五寸，宽四寸许，中间凿两孔放手。犯人出囚室前，即械枷，使之不得逃脱。如果狱卒想杀人，会先将人犯械起，然后敲其头颅，人犯双手械住无法反抗。
第二种叫镣，用铁铸成。所谓锒铛入狱，这锒铛就是铁镣。这铁镣长五六尺，盘在左足上，以右足受刑，人犯无法伸缩。
第三种叫棍，削杨榆条为之，长约五尺。每用棍刑时，狱卒用麻绳束起人犯腰腋，绳的两头栓在石墩上，用刑开始，便有两个棍手踩住绳子两端，受刑人的腰立刻被箍死，完全无法转侧，再用一根绳捆住人犯双脚，一名壮汉拉住绳头狠命朝外拽，人犯手被械，腰被箍，脚被拴，无法动弹了，棍手便开始使棍，棍头弯曲处像小手指般长短，一棍下去，“小手指”尽入人肉，深约**分。
第四种刑具叫拶，用杨木做成。长尺余，直径约四五分，每用拶，两人扶受拶者跪起，用拶夹住受刑人十根指头，两头用麻绳揪紧，只要稍稍用劲，受刑人的手指立刻就血肉模糊。
第五种叫夹棍，也是用杨木做成，二根为一套，长三尺多，离地五寸左右安置，中间贯以铁条，每根中间还安了三副拶。凡夹人，就把夹棍竖起来，让受刑人贴近捆住双脚，用绳套绑住受刑人各个活动关节，然后放平，再用硬木棍一根撑住受刑人脚的左面，使之无法挪动。又用大杠一根，长六尺，围四寸。刑手用它猛敲受刑人的足胫，只须一下，受刑人就会骨折。
诏狱中还有一些专用词汇，如用刑叫比较，索命叫壁挺。夹、拶、棍、杠、敲五种刑具都用叫全刑。六君子进了诏狱后，几乎是隔天一比较，五天一全刑。
除了以上这些刑具之外，许显纯还丧心病狂地发明了一种“极刑”。在他残害杨涟时，便用上了这种“极刑”。行刑时，许显纯先将杨涟周身打四十大棍，又