被折磨得没有了人样，于是联军就决定报复。根据他们制定的万国公法规定，凡使臣被杀，他日破城，鸡犬不留。而且额尔金还特意提出了一点，那就是进了北京，不杀人不扰民，但一定要烧了圆明园，因为他的使节就是被关押在那里的。
在10月18日放火烧圆明园之前，额尔金还在北京张贴了告示，说明了烧圆明园的原因和预定的放火时间:“任何人，无论贵贱，皆需为其愚蠢的欺诈行为受到惩戒，18日将火烧圆明园，以此作为皇帝食言这惩戒，作为违反休战协定之报复。与此无关人员皆不受此行动影响，惟清政府为其负责。”但北京的老百姓觉得这跟自己好像没什么关系，那个园子本来就是皇帝住的，与我何干，谁打进来归谁，爱怎么样怎么样，虐待个把囚徒你们有什么受不了的，中国多少年都是这么过来的，而且还挑出了告示中的若干语法错误。以额尔金的思维所及，中国人的心理是他理解不了的，皇帝失信，百姓麻木，为了报复，他终于下达了烧毁圆明园的命令。
圆明园就是这样被烧掉的，这不仅仅是中**事的失败，还是中国外交的失败，一个不懂得按照国际惯例争取权益的国家，用野蛮的施虐制造了这个亘古的废墟。而百年之后的后世，并没多少人知道，英法联军放火是为了惩罚当时的中国皇帝虐待使节和不守信用。
当时的亲历者用这样的笔触，记录了当时的真实情形：
恭亲王在向皇帝的奏折中是这样写的：““该夷去国万里，原为流通货物而来，全由刁恶汉奸，百端唆使，以致如此决裂。……二十二日早，因该夷抄至德胜，安定二门，事情紧急，连夜约同文祥出城，复给该夷照会，许以送还巴酋，并令巴酋写信与额酋，令其止兵。乃照会发去之后，该夷并无回字，至午间该夷已抄至德胜门土城外，暗袭僧格林沁，我军不战而溃，败兵纷纷退至圆明园，夷匪亦衔尾而来。”英法联军就是这样到了圆明园的。
“夷人入京，遂至宫闱，见陈设富丽，相戒勿入，云恐以失物索偿也。及夷人出，而贵族穷者，倡率奸民，假夷为名，遂先纵火，夷人还，而大掠矣。”
“焚掠圆明之祸首，非英法联军，乃为海淀一带之穷旗人。……二十三日甲申记：闻恭邸逃去，夷人据海淀，夷人烧圆明园，夜火光达旦烛天。二十四日乙酉记：闻夷人仅焚园外官民房。二十五日丙戌记：今日丙外各门尽闭，……盖城外劫盗四起，只身敞衣，悉被掠夺。二十七日戊子记：闻圆明园为夷人劫掠后，奸民乘之，攘夺余物，至挽车以运之，上方珍秘，散无孑遗。……圆明园一役，其始联军仅焚园外官吏房，或为军事上必要之举动。而许多旗人土匪，即乘机劫掠，于是联军旋亦入园”。
“相当一部分中国的普通民众直接参与了劫掠、焚毁圆明园的行动。而且，根据当事法**官的回忆，联军之所以下焚毁圆明园的命令，一个主要的原因就是为了驱逐不断涌来参与抢劫的华人。”
“邻近乡民及海淀贫氓纷